för de flesta människor, ordet ”vampyr” för tankarna Dracula eller kanske slayers som Blade eller Buffy; eller kanske till och med vampyr fladdermöss i Sydamerika. Få kommer att tänka på en liten och ganska härlig fågel – Finken.

men det finns verkligen” vampyrfinkar ” som festar på blodet av mycket större fåglar, och de introducerades till världen i ett fantastiskt segment av Perfect Planet, Den nya serien berättad av David Attenborough för BBC. För oss behövde dessa finkar ingen introduktion eftersom vi har studerat dem noggrant.

dessa fåglar finns på Gal Acispagosöarna, en vulkanisk skärgård som ligger cirka 1000 km (600 miles) utanför Ecuadors kust. Öarna är en hotspot för biologisk mångfald delvis på grund av deras isolering. Organismer som på något sätt gör det till Gal Ubispagos måste anpassa sig till de hårda förhållandena eller utrotas.

en sådan grupp av organismer är Darwins finkar. Uppkallad efter naturforskaren Charles Darwin, som samlade exempel på sin berömda resa ombord på HMS Beagle, består denna grupp finkar av flera arter som har utvecklats från en gemensam förfader. Varje art har utvecklat en annan bill storlek och form som gör det möjligt att utnyttja olika livsmedel. Till exempel har kaktusfinken en lång tunn räkning som gör att den kan konsumera nektar från kaktusblommor. Vissa arter har räkningar som är bättre på att krossa frön, medan andra är bättre på att konsumera insekter eller växter.

det är vettigt att olika arter av finkar utvecklades för att mata på olika typer av matvaror på Gal Acispagos, men var kom blodmatning från?

hur blodsugning utvecklades

vampyrfinkarna finns bara på Wolf och Darwin, de två nordligaste öarna i skärgården och avlägsna även av Gal Acispagos-standarder. Båda öarna är små, var och en mindre än en kvadratkilometer, och är separerade från de större öarna med 100 miles av öppet hav. Färskvatten är extremt sällsynt och viss mat kan försvinna helt under torrsäsongen.

någon gång under de senaste halvmiljonen åren – nyligen i evolutionära termer – kom finkar på Wolf och Darwin och började samexistera med stora sjöfåglar som bo på öarna, såsom rödfotade och Nazca boobies. Med tiden verkar det finkarna sannolikt utvecklats för att äta parasiter som finns i fjädrarna och på huden på boobiesna. Detta var ”mutualism” i aktion: boobiesna gynnades av parasitavlägsnande, och finkarna gynnades av att ha ett alternativ till deras vanliga diet av nektar, frön och insekter som kan försvinna under torrsäsongen.

så småningom ledde borttagandet av parasiter till öppna hudskador på boobiesna, vilket gjorde att finkarna kunde konsumera blod. Finkarna lärde sig till och med att genomborra huden vid basen av unga fjädrar för att komma åt blodet direkt, inte längre behöver insektsparasiterna längre. Således kapitaliserade finkarna på en alternativ matresurs, blod från boobiesna, och fick sig smeknamnet ”vampyrfinkar”.

det är svårt att veta exakt hur mycket av finchens diet är booby blood, men våra opublicerade data tyder på att det handlar om en tiondel. Naturligt urval verkar ha finjusterat vampyrfinken näbb för hudpiercing och blodsugande, eftersom fåglarna har utvecklats särskilt långa och spetsiga näbbar jämfört med icke-blodmatande populationer på andra öar. Och när en blodmatare piercerar huden behöver den fortfarande ett sätt att konsumera och smälta blodet. När vi studerade mikroberna som finns i tarmarna hos dessa vampyrfinkar på jakt efter anpassningar hittade vi en helt annan mikrobiom från alla andra arter av Darwins finkar, förmodligen orsakad av bloddieten.

hur det är att se personligen

två av oss, Daniel och Jaime, åkte till Darwin och Wolf tillsammans med professor Albert Uy för att studera dessa fascinerande finkar på öar som mycket sällan besöks, även av forskare. Att komma dit var extremt utmanande eftersom det inte finns några stränder för att landa en båt. Vi var tvungna att närma oss klipporna i en liten jolle och sedan vänta på ett kort gap i vågorna innan vi hoppade på skarpa, svarta lavastenar. Men denna isolering innebär att vampyrfinkarna är rikliga, och de täta avelskolonierna av boobies gjorde det lätt att föreställa sig hur detta konstiga blodsugande beteende kunde ha utvecklats.

boobiesna är otroligt sårbara när de tenderar att bo och kycklingar, eftersom de är ovilliga att överge dem, även tillfälligt. Vi observerade massor av vampyrfinkar som klamrar över ryggen, svansarna och vingarna på boobies, öppnar stora sår med sina skarpa näbbar och dricker blodfyllningen. Intressant verkar finkarna fungera som en sann parasit, vilket medför tillräckligt med skador för att säkra en måltid utan att skada värden alltför mycket.

för boobies är hela upplevelsen verkligen mycket lik en människa som attackeras av myggor. Även om de kan tolerera finkarna, är de små blodsugarna en olägenhet som boobiesna försöker bli av med. Och när allt blir för mycket kan de tvingas flyga iväg.

och vem kan skylla på dem? När vi fångade finkar för att samla prover och hittade gullets fulla av blod och näbbar färgade röda. Det var uppenbart att de små vampyrerna inte bara lappade upp några droppar blod.