i början av det 21: a århundradet hade Toronto Raptors vuxit till ett NBA-fenomen. Med spirande stjärnor på uppgång i Vince Carter och Tracy McGrady, Toronto blev tal om NBA. Efter ett slutspel, McGrady avgick i fri byrå och lämnade Carter som solostjärna. Med McGrady en Hall of Famer och Carter en shoo-in, man måste undra vad duon kunde ha åstadkommit tillsammans hade McGrady stannade.

inleder en ny Era

Efter en något respektabel 30-52-finish i sin andra säsong som en NBA-franchise verkade Toronto Raptors vara på rätt väg. Utkast plockar Damon Stoudamire och Marcus Camby hade visat blixtar av briljans, och med en annan lotteri plocka i 1997 NBA utkast på vägen, Raptors var sammanställa en ungdomlig grupp av talang.Toronto valde high schooler Tracy McGrady från Mount Zion Christian Academy med det nionde totala valet 1997. Då-Raptors vice vd Isiah Thomas var hjärnan bakom valet efter team scout Craig Neal upptäckte McGrady tidigt. Beväpnad med en 7’2″ vingspets, en atletisk ram och förmågan att hantera bollen, försvara och skjuta, McGrady var en spännande utsikter.

”jag bodde i samma Bostadsrätt som Isiah”, berättade Raptors vakt Doug Christie Bleacher Report. ”Han kallade mig till sin plats.”Thomas visade Christie band av McGrady i gymnasiet. Efter ett par minuter, Christie stirrade på Thomas och sa, ” Du kan få det barnet?”Efter att Thomas svarade,” ja, ”sa Christie,” om jag var du, skulle jag få det barnet för att han bara hoppade av skärmen.”

trots tillägget av McGrady förlorade Raptors 19 av sina första 20 matcher under säsongen 1997-98 och sappade mycket av löftet och hoppet från föregående år. Thomas avgick plötsligt efter att ett försök att köpa ett bestämmande intresse i laget misslyckades. Stoudamire följde snart Thomas ut ur dörren, som 5’10” point guard handlades till Portland Trail Blazers efter indikerar att han inte skulle åter underteckna med Toronto efter säsongen. Coach Darrell Walker avgick också och lämnade assistenttränaren Butch Carter för att ta över tillfälligt.med nya ägare, ny ledning, en ny tränare och nya spelare på midseason började Toronto om igen. ”Jag tror att det bästa ordet jag kan använda vid den tiden var dysfunktionellt,” sade tidigare Raptors framåt John Thomas. ”Vi spelade i Skydome – även vårt hem omklädningsrum en känsla av ett riktigt hem omklädningsrum. en massa spelare som inte nödvändigtvis förstod hur man vibe tillsammans.”

den största mottagaren av den massiva shake-up var McGrady, även om saker inte nödvändigtvis började bra. McGrady befann sig i Walkers hundhus under hela sin rookiesäsong, och inkonsekvent speltid lämnade rookie i slutet av wit. Han gick nästan offentligt till media om oenigheter med Walker, men efter ett samtal med Christie bestämde han sig för att inte.

”inte att det inte finns tillfällen att du gör sådana saker och de händer, men du är en ung spelare”, påminde Christie om att berätta för McGrady. ”Du har inte ens spelat ännu. Det är inte dags att gå och bara åka ut och säga att ha detta argument med tränaren. Du håller huvudet nere och fortsätter arbeta hårt. Du har talang. Du borde spela. Det är du inte, men du måste betala dina avgifter.”Carter såg ut att ge McGrady en ny start med Toronto som spelade ut en förlorad säsong. ”Jag hade en chans att coacha Tracy var en välsignelse för oss båda,” sa Carter. Han såg ut att hantera Mcgradys minuter så att han skulle kunna få erfarenhet utan att lägga en enorm mängd fysisk stress på kroppen. ”Det viktigaste är att de första två åren låter en ung spelares kropp härda naturligt,” sa Carter.

Efter att Raptors slutade med det näst sämsta rekordet i NBA slutade de med det fjärde valet i NBA-utkastet 1998. De hade ögonen på University of North Carolina lagkamrater Vince Carter och Antawn Jamison. ”North Carolina ville inte Antawn Jamison och Vince att komma och träna för oss,” sa Carter. ”Antawn Jamison gjorde aldrig, vi kunde övertyga Vinces agent vid den tiden för att ge oss en chans.”

raptorerna var extremt imponerade. Carter (ingen relation till Butch) wowed laget med sin freakish atleticism, och hans hoppskott var bättre än annonserat. De behöll sitt intresse för Carter en hemlighet som Golden State Warriors, som hade nr 5-valet, förföljde vilt Jamison.”Golden State ville utarbeta Antawn Jamison, och de var rädda för att vi visste den informationen och kände att vi kunde utarbeta Antawn Jamison framför dem och flip-flop med någon senare i utkastet som Dallas i synnerhet”, berättade Raptors general manager Glen Grunwald B/R. ”Jag tror att det var deras främsta oro. Så de ville se till att de fick den spelare som de ville ha. För att göra det, vi kom överens om att slags flip-flop utkast plockar och fick lite av att göra det.”valet av Carter parade ihop en intressant duo tillsammans. Carter och McGrady var båda från Florida-området och kände till varandra från att spela AAU-boll när de gick i gymnasiet. De två upptäckte också att de var avlägsna kusiner.under de kommande två säsongerna genomgick Toronto en massiv ombyggnad som såg många veteraner gå med i klubben. Med Carter och McGrady på listan hade Butch Carter och Grunwald en plan för ombyggnad runt sina två pelare.”Toronto var extremt bristfällig i defensiv fältmålsprocent, och om du sänker din defensiva fältmålsprocent måste du återhämta de missade skotten”, säger Carter, som befordrades till huvudtränare. ”Jag hade byggt en analysmodell för att bestämma spelarna i NBA på vinnande lag som ger den största mängden energi som var mätbar i områden som skulle lyckas.”genom den analytiska modellen riktade raptorerna elitoffensiva rebounders Charles Oakley, Kevin Willis, Antonio Davis och Dale Davis. Under ett års tid förvärvade Toronto tre av de fyra, rubricerade av Oakley.

”Tja, mitt mål var när jag kom dit, jag sa till dem att jag kommer att få en helt annan inställning till Toronto som de aldrig såg förut,” sa Oakley. ”Det var en hockeystad, så jag sa till dem varje år att laget kommer att bli bättre.”

andra veteraner som Muggsy Bogues och Dell Curry gick också med. Vid kampanjen 1999-2000 hade Toronto fem spelare över 30 år som spelade 1000 minuter eller mer. Förra säsongen hade de ingen.

” Jag tror att lag behöver en veteran närvaro för att lyckas i NBA,” sade Grunwald. ”Jag tror att det är evigt sant och fortfarande sant till denna dag. Vi försökte bli framgångsrika. Vi hade några problem när det gäller att behålla spelare i Toronto, och vi ville se till att Vince kunde behållas. Och ett av sätten, eller faktorerna, var att laget behövde lyckas.”när veteranerna anlände accepterade de alla roller som stödjande rollmedlemmar, så att McGrady och Carter kunde inkubera. Under den lockout-förkortade säsongen 1998-99 gjorde Toronto nästan slutspelet, men en sen säsongssvamp fick laget att falla bara fyra matcher under eftersäsongen. Carter bländade med en årslång dunk showcase som slutade med att han utsågs till Årets Rookie 1999. McGrady, som byggde en egen höjdpunkt, tog ett blygsamt steg framåt i sin andra kampanj.

omgivande Carter och McGrady var enkel. Oakley, Willis och Davis spelade rollen som veteraner som gav en fysisk närvaro i färgen. Christie var en defensiv ess på omkretsen. Curry och Dee Brown gav den trepunktsskytte som var nödvändig för att rymma golvet när Carter och McGrady mötte dubbla lag.

Bogues var en stadig närvaro vid punktvakt, och ungdomar Michael Stewart, John Thomas och Alvin Williams fyllde i huvudlistan. ”Spelarna hade roller att spela. Det är som en musikgrupp, ” sa Oakley. ”Vi var som jord, vind & eld. Vince och Tracy var Verdine White och Philip Bailey.”när Bogues anlände till Toronto hade han en omedelbar jämförelse för vad han såg i McGrady och Carter. ”När vi kom dit såg vi förmågan som Tracy McGrady hade och vad Vince gjorde och fortsatte att göra,” sa Bogues. ”De var de två närmaste Michael och Pippen när det gäller fysikalitet, när det gäller deras spel och vad de förde till spelet.”

faktum är att alla såg vad raptorerna hade i sina två unga stjärnor.”veteran killarna gjorde en pakt att vi ska göra allt det smutsiga arbetet och allt vi behöver göra för att skydda dessa unga killar eftersom de är så begåvade”, sa Brown.

men med veteranstatus kom också spelrummet för att fastställa hur laget fungerade. ”Vi var tvungna att göra en regel i praktiken att du inte kunde dunk, för skulle prova några galna saker i praktiken,” sa Brown. ”Nu bråkar du med fel människor, för om du dunkar på Charles Oakley, Antonio Davis och Kevin Willis kan du bli skadad.”

de etablerade också en kultur för laget. ”Vi var ganska starka i vårt ledarskap när det gäller vad vi förväntade oss,” sa Bogues. ”Vi ville se till att de förstod inte bara på domstolen utan utanför domstolen. Hur man kommer till spelet ordentligt klädd, hur vi förenas med varandra på vad vi kunde göra. Vi visste att vi hade mycket talang, särskilt ung talang.”laget såg så småningom Carter bosätta sig i rollen som superhjälte och McGrady som hans sidekick. Kusinerna var nära och tillbringade mycket av sin tid tillsammans, men de var också extremt konkurrenskraftiga. ”De försökte överträffa varandra,” sa Brown. ”Om Vince dunked på någon under spelet, Tracy är som,” OK, jag fick en bättre än du. Då skulle han försöka dunka på någon under matchen.”

Toronto var en överraskningshistoria under säsongen 1999-2000. Raptors avslutade året med ett rekord på 45-37 och kvalificerade sig för eftersäsongen för första gången i franchisens då femåriga historia. Carter fortsatte att bredda ögonen på fans och hans NBA-kamrater med ett brett utbud av gravitationstrotsande dunkar. Tracy var inte heller slouch.säsongens höjdpunkt kan ha varit 2000 NBA Slam Dunk Contest, en som såg båda kusinerna komma in. Carter var den slutliga vinnaren och satte på en av de bästa dunk contest-föreställningarna någonsin efter att ha gjort en perfekt 50 på varje dunk han försökte. McGrady, som slutade på tredje plats, höll också sin egen.Carter drog omedelbart jämförelser med Michael Jordan och blev NBA-talet. En 51-punkts utbrott på nationell TV tjänade snart en kommande fest för Carters stigande stjärna. ”Det fanns dagar där Vince var tvungen att gå runt med en huva på och hans ansikte täckt eftersom det kom till den punkt där han var den största kändisen i Toronto säkert,” sa Stewart.

T-Macs väntande fria byrå

under hela säsongen 1999-2000 svävade Mcgradys hotande fria byrå över Raptors. Före säsongen erbjöd Raptors McGrady ett max-kontrakt, men han avböjde, enligt Grunwald. Hans spel tog dock fart när han publicerade karriärnummer (15,4 poäng, 6,3 brädor, 3,3 assist, 1,1 stjäl och 1,9 block per spel) över hela linjen.medan Toronto underhöll möjligheten att handla McGrady, kunde det inte hitta några tagare—inte på grund av brist på intresse, men på grund av Mcgradys utgående kontrakt. ”Tracy kunde inte säga om han inte kunde skriva på nytt med oss eller om han ville gå till ett visst lag,” sade Grunwald. ”När vi pratade om handelsmöjligheter för honom under den tredje säsongen kunde vi inte övertyga något annat lag om att han skulle skriva igen med dem i slutet av den säsongen. Det deprimerade verkligen hans marknadsvärde.”Toronto var offer för en era där många spelare lämnade laget som utarbetade dem på grund av frånvaron av begränsad fri byrå i kollektivavtalet. När Torontos säsong slutade efter en tät 3-0-serie svep till New York Knicks, skulle Raptors ha sina händer fulla eftersom många lag skulle driva McGrady i fri byrå.

beslutet och nedfallet

på en kall, mörk och snöig natt 1997 dök Orlando Magic general manager John Gabriel upp i North Carolina på en scoutingresa när han besökte Mount Zion Christian Academy. ”Jag ringde coach och sa till honom att jag var på väg,” sa Gabriel. Domstolen var på tredje våningen i skolan. Eftersom det var sent var skolan Tom och Gabriel kunde inte hitta någon att öppna dörren för honom.

”jag började kasta snöbollar i ett fönster för att locka någons uppmärksamhet, och någon kom ner och öppnade dörren”, sa Gabriel. Efter ankomsten informerades Gabriel av Hopkins att träningen nästan var över och att han var tvungen att springa och se ett spel som involverade University of North Carolina. Gabriel kände sig nedslagen för att ha missat en möjlighet att se McGrady spela live och var beredd att lämna när han upptäckte att tränaren gjorde laget scrimmage för två matcher som straff för saknade fria kast.”Tracy spelade väldigt mycket som han slutade spela som proffs, och när han inte kunde komma till korgen kunde han dra upp från tre och skjuta långdistansbollen”, säger Gabriel. ”Han var otroligt imponerande, och jag antar att man kan säga mycket Pippen-ish i sin längd och förmåga att hantera bollen. Långa steg, rebound, avsluta vid fälgen.”även om Gabriel inte utarbetade McGrady, skulle han få en chans att driva phenom i fri byrå. Efter att ha dragit av en ombyggnad i 1999 som såg Orlando ship Penny Hardaway, Nick Anderson, Horace Grant och Isaac Austin för reservdelar, magin satt upp sig för en utgiftsspree sommaren 2000.

först på listan var duon Tim Duncan och Grant Hill. Hill var en nära garanti, och Duncan hade allvarligt intresse för ett partnerskap med Hill. McGrady var också på Orlandos radar, och Gabriel kände att det fanns en legitim chans att underteckna alla tre stjärnorna.

” Jag minns att jag gick in på Scotts kontor, vår assistent GM, och vi var fortfarande i färd med att skapa rum och det var en tidpunkt där jag tror att jag kommer ihåg att vi tittade på varandra och våra ögon lyser upp och säger:” du vet att vi förmodligen kunde få alla tre”, sa Gabriel. ”Jag antar potentiellt kunde ha tagit lite rabatt, var och en av de tre att komma ihop, vilket skulle ha varit en av de första rabatterna för spelare som tog lite mindre för att förbättra att vinna.”till sin bestörtning blev Duncan snart övertygad av Spurs att återvända till San Antonio. Det stötte McGrady upp till en stor prioritet. McGrady gick ursprungligen med på en affär, men på grund av en moratoriumperiod på nästan 30 dagar kunde Orlando inte officiellt underteckna honom. Det mötte hot från Chicago och Miami, som båda förföljde McGrady kraftigt.”Chicago flög in på sin jet för att träffa honom, för då tror jag att reglerna fastställdes att du inte kunde flyga en spelare på ditt lagplan, så vad lag gjorde var att flyga till honom,” sa Gabriel.

”och sedan på en natt var jag på en middagsaffär och en limo-förare som arbetade för ett annat företag kände igen mig och sa:” Gabe, du får bättre till flygplatsen eftersom jag bara hörde genom vinrankan att Miami Heat är på väg på deras 727 ” —eller vad deras jet var. Och de mötte honom ute på asfalten. Jag vet inte om det var Pat eller inte.”Gabriel väntade vid terminalen bara för att se till att McGrady fortfarande prioriterade Orlando. McGrady sa ja.

i hjärtat av Mcgradys beslut var möjligheten att gå hem. McGrady är ursprungligen från Auburndale, Florida, som är bara ungefär en timmes bilresa från Orlando. Även om han tog allvarligt hänsyn till tjurarna, kunde han inte missa en hemkomst. ”I slutändan tror jag att möjligheten för honom att gå hem tvingade honom eller körde honom att åka till Orlando, och det skulle också vara möjligheten att leka med Grant Hill,” sa Mcgradys agent, Arn Tellem. ”Jag tror att det som verkligen körde det mest var möjligheten att åka hem och vara nära hemmet.”

What ifs

Efter att ha avgått till Orlando förväntades McGrady bilda en dynamisk duo med Grant Hill, men det skulle aldrig fungera så som Hill skulle sakna 281 av möjliga 328 matcher under de kommande fyra säsongerna på grund av flera fotledskador.

McGrady blomstrade under det extra trycket, vilket ledde NBA i att göra två poäng under den tiden och skapa många höjdpunkter när han gick ut ur Carters skugga. Men Mcgradys enmansshow gick aldrig lika bra i ställningarna, eftersom Orlando aldrig kunde komma förbi den första omgången av slutspelet. Efter att Orlando gick 21-61 under säsongen 2003-04 blev McGrady frustrerad över franchisens riktning. Strax efter att ha berättat för franchisen att han skulle välja bort sitt kontrakt när han var berättigad att göra det 2005, handlades han förebyggande till Houston Rockets sommaren 2004.under tiden förblev Carter en offensiv kraft när Raptors vann 47 matcher under säsongen 2000-01 och föll bara ett skottförsök kort av ett konferensfinalutseende. Men skador började ta sin vägtull, och när veterankärnan fortsatte att åldras, Raptors befann sig ur slutspelet. Laget handlade Carter till New Jersey Nets 2004 efter att han krävde att flyttas tidigt under säsongen 2004-05.

om McGrady hade stannat i Toronto hade duon ett tydligt tvistefönster. Medan Los Angeles Lakers dominerade sig till en tre-torv i början av 2000-talet, presenterade Eastern Conference åldrande utmanare i Indiana Pacers, New York Knicks och Miami Heat. Från 2001-04 vann bara två lag (2000-01 Philadelphia 76ers och 2003-04 Pacers) mer än 55 matcher.med en utvecklande Carter och McGrady som når sina primtal är det lätt att tro att Toronto skulle ha befunnit sig i ett par konferensfinaler. ”Jag tror att genom att t-Mac lämnar, måste Vince göra mer, men när du har en en-två slag så kunde de förmodligen ha varit en av de bättre en-två slag genom tiderna,” sa Oakley. ”Båda atletiska. Båda kunde göra mål, så det hade varit trevligt att se dem spela tillsammans 10 år.”

Lägg till i en kvalitetsstöd och du kan föreställa dig en Eastern Conference-dynasti i skapandet. ”I efterhand, när jag ser tillbaka, önskar jag självklart att jag hade stannat i Toronto,” sa McGrady i en intervju med Toronto Star 2013. ”Det är ingen tvekan om att vi kunde ha kämpat för ett mästerskap. Jag tänker på det ofta. Men om’ om ’ var en femtedel, vet du?”

Vince Carter berättade ThePostGame i år:

” Vi har pratat om det många gånger. säger, ’ jag antar, kanske jag borde ha utforskat det,’ men samtidigt, han letade efter sin möjlighet att bli superstjärnan som han blev. Det var vad han ville.

”det är roligt hur då killarna lämnade lag för att gå och starta sitt eget lag istället för tvärtom. Det var precis som det var då, och han ville ha den möjligheten att vara den exklusiva go-to-killen och du kan inte slå honom för det. … Han tog missbruk-verbalt missbruk-från många människor för att göra det. Och jag tror nu, om en spelare skulle göra det, skulle de respekteras för det. Det är konstigt hur tiden förändras.”Toronto var bara ett stopp i Mcgradys karriär, och det finns fortfarande många frågor. ”För mig är den verkliga” tänk om ””Tänk om och Yao skulle ha hållit sig frisk tillsammans”, sa Tellem om säsongerna 2005 till 2010. ”Jag tror att det är” Tänk om ” och jag tror att de hade potential att vinna mästerskap tillsammans om deras hälsa hade radat upp.”

tellems punkt strömmar in i en större diskussion. Det finns många ’vad ifs’ i McGrady och Carters respektive karriärer. Vad händer om Grant Hill var frisk i Orlando? Vad händer om Tim Duncan valde att skriva med Orlando? Vad händer om Tracy aldrig hade sin karriär kortklippt av mikrofrakturkirurgi? Vad händer om Vince Carter inte drabbades av knäskador i Toronto?

de är alla frågor som NBA-fans kan fantasera om, men Vince och Tracy tillsammans för sina respektive primtal kan vara de mest spännande. Vid en punkt, två framtida Hall of Famers—och kusiner—spelade tillsammans i början av 20-talet och stärkte en vilande franchise i ett annat land. Det är en historia för åldrarna.