Nelle prime ore del mattino del 26 aprile 1986, la centrale nucleare di Chernobyl in Ucraina (precedentemente parte dell’Unione Sovietica) esplose, creando quello che molti considerano il peggior disastro nucleare che il mondo abbia mai visto.

Anche dopo molti anni di ricerca scientifica e indagini governative, ci sono ancora molte domande senza risposta sull’incidente di Chernobyl, in particolare per quanto riguarda gli impatti sulla salute a lungo termine che la massiccia perdita di radiazioni avrà su coloro che sono stati esposti.

Dov’è Chernobyl?

La centrale nucleare di Chernobyl si trova a circa 81 miglia (130 chilometri) a nord della città di Kiev, in Ucraina e circa 12 miglia (20 km) a sud del confine con la Bielorussia, secondo la World Nuclear Association. Si compone di quattro reattori che sono stati progettati e costruiti durante gli anni 1970 e 1980. Un serbatoio artificiale, circa 8,5 miglia quadrate (22 sq. km) di dimensioni e alimentato dal fiume Pripyat, è stato creato per fornire acqua di raffreddamento per il reattore.

La città di nuova costruzione di Pripyat era la città più vicina alla centrale elettrica a poco meno di 2 miglia di distanza (3 km) e ospitava quasi 50.000 persone nel 1986. Una città più piccola e più vecchia, Chernobyl, era a circa 15 km di distanza e ospitava circa 12.000 residenti. Il resto della regione era principalmente fattorie e boschi.

La centrale elettrica

La centrale di Chernobyl ha utilizzato quattro reattori nucleari RBMK-1000 progettati dai sovietici, un progetto che ora è universalmente riconosciuto come intrinsecamente difettoso. I reattori RBMK erano di un tubo a pressione che utilizzava un combustibile di biossido di uranio U-235 arricchito per riscaldare l’acqua, creando vapore che aziona le turbine dei reattori e genera elettricità, secondo la World Nuclear Association.

Nella maggior parte dei reattori nucleari, l’acqua viene anche utilizzata come refrigerante e per moderare la reattività del nucleo nucleare rimuovendo il calore e il vapore in eccesso, secondo la World Nuclear Association. Ma l’RBMK-1000 ha usato la grafite per moderare la reattività del nucleo e per mantenere una reazione nucleare continua che si verifica nel nucleo. Come il nucleo nucleare riscaldato e prodotto più bolle di vapore, il nucleo è diventato più reattivo, non meno, creando un ciclo di feedback positivo che gli ingegneri si riferiscono a come un “coefficiente positivo-vuoto.”

Cosa è successo?

L’esplosione è avvenuta il 26 aprile 1986, durante un controllo di manutenzione di routine, secondo il Comitato scientifico delle Nazioni Unite sugli effetti delle radiazioni atomiche (UNSCEAR). Gli operatori stavano progettando di testare i sistemi elettrici quando hanno spento i sistemi di controllo vitali, andando contro le norme di sicurezza. Ciò ha causato il reattore a raggiungere livelli pericolosamente instabili e a bassa potenza.

Il reattore 4 era stato spento il giorno prima per eseguire i controlli di manutenzione ai sistemi di sicurezza durante potenziali interruzioni di corrente, secondo l’Agenzia per l’energia nucleare (NEA). Mentre c’è ancora qualche disaccordo sulla causa effettiva dell’esplosione, si ritiene generalmente che il primo sia stato causato da un eccesso di vapore e il secondo sia stato influenzato dall’idrogeno. Il vapore in eccesso è stato creato dalla riduzione dell’acqua di raffreddamento che ha causato l’accumulo di vapore nei tubi di raffreddamento — il coefficiente positivo-vuoto — che ha causato un enorme aumento di potenza che gli operatori non hanno potuto spegnere.

Le esplosioni si sono verificate alle 1:23 del mattino del 26 aprile, distruggendo il reattore 4 e avviando un incendio in piena espansione, secondo NEA. Detriti radioattivi di combustibile e componenti del reattore piovevano sulla zona mentre il fuoco si diffondeva dall’edificio che ospitava il reattore 4 agli edifici adiacenti. Fumi tossici e polveri venivano trasportati dal vento che soffiava, portando con sé i prodotti di fissione e l’inventario dei gas nobili.

Fallout radioattivo

Le esplosioni hanno ucciso due operai dell’impianto — il primo di diversi lavoratori a morire poche ore dopo l’incidente. Per i giorni successivi, mentre le squadre di emergenza cercavano disperatamente di contenere gli incendi e le perdite di radiazioni, il bilancio delle vittime aumentò mentre i lavoratori dell’impianto soccombevano a malattie acute da radiazioni.

L’incendio iniziale è stato soffocato da circa 5 del mattino, ma il conseguente incendio alimentato a grafite ha richiesto 10 giorni e 250 vigili del fuoco per estinguerlo, secondo NEA. Tuttavia, le emissioni tossiche hanno continuato a essere pompate nell’atmosfera per altri 10 giorni.

La maggior parte delle radiazioni rilasciate dal reattore nucleare fallito proveniva da prodotti di fissione iodio-131, cesio-134 e cesio-137. Lo iodio-131 ha un’emivita relativamente breve di otto giorni, secondo UNSCEAR, ma viene rapidamente ingerito attraverso l’aria e tende a localizzarsi nella ghiandola tiroidea. Gli isotopi di cesio hanno emivita più lunga (cesio-137 ha un’emivita di 30 anni) e sono una preoccupazione per anni dopo il loro rilascio nell’ambiente.

Le evacuazioni di Pripyat sono iniziate il 27 aprile — circa 36 ore dopo l’incidente. A quel tempo, molti residenti si lamentavano già di vomito, mal di testa e altri segni di malattia da radiazioni. I funzionari hanno chiuso un’area di 18 miglia (30 km) intorno all’impianto entro maggio 14, evacuando altri residenti 116,000. Entro i prossimi anni, 220.000 altri residenti sono stati invitati a trasferirsi in aree meno contaminate, secondo la World Nuclear Association.

Effetti sulla salute

Ventotto dei lavoratori di Chernobyl sono morti nei primi quattro mesi dopo l’incidente, secondo gli Stati Uniti. Nuclear Regulatory Commission (NRC), inclusi alcuni eroici lavoratori che sapevano di esporsi a livelli mortali di radiazioni per proteggere l’impianto da ulteriori perdite di radiazioni.

I venti prevalenti al momento dell’incidente provenivano da sud e da est, quindi gran parte del pennacchio di radiazioni viaggiava a nord-ovest verso la Bielorussia. Tuttavia, le autorità sovietiche sono state lente nel rilasciare informazioni sulla gravità del disastro al mondo esterno. Ma quando i livelli di radiazioni sollevarono preoccupazione in Svezia circa tre giorni dopo, gli scienziati furono in grado di concludere la posizione approssimativa del disastro nucleare in base ai livelli di radiazioni e alle direzioni del vento, costringendo le autorità sovietiche a rivelare l’intera portata della crisi, secondo le Nazioni Unite.

Entro tre mesi dall’incidente di Chernobyl, un totale di 31 persone sono morte per esposizione alle radiazioni o altri effetti diretti del disastro, secondo l’NRC. Tra il 1991 e il 2015, fino a 20.000 casi di casi di tiroide sono stati diagnosticati in pazienti che avevano meno di 18 anni nel 1986, secondo un rapporto 2018 UNSCEAR. Mentre ci possono essere ancora ulteriori casi di cancro che gli operatori di emergenza, evacuati, e residenti possono sperimentare nel corso della loro vita, il noto tasso complessivo di morti per cancro e altri effetti sulla salute direttamente correlati alla perdita di radiazioni di Chernobyl è inferiore a quanto inizialmente temuto. “La maggior parte dei cinque milioni di residenti che vivono in aree contaminate received ha ricevuto dosi di radiazioni molto piccole paragonabili ai livelli di fondo naturale (0.1 rem all’anno)”, secondo un rapporto NRC. “Oggi le prove disponibili non collegano fortemente l’incidente ad aumenti indotti dalle radiazioni di leucemia o cancro solido, diverso dal cancro alla tiroide.”

Alcuni esperti hanno affermato che la paura infondata di avvelenamento da radiazioni ha portato a maggiori sofferenze rispetto al disastro reale. Ad esempio, molti medici in tutta l’Europa orientale e nell’Unione Sovietica consigliarono alle donne incinte di abortire per evitare di portare bambini con difetti alla nascita o altri disturbi, sebbene il livello effettivo di esposizione alle radiazioni che queste donne avevano sperimentato fosse probabilmente troppo basso per causare problemi, secondo la World Nuclear Association. Nel 2000, le Nazioni Unite hanno pubblicato un rapporto sugli effetti dell’incidente di Chernobyl che era così “pieno di dichiarazioni infondate che non hanno alcun supporto nelle valutazioni scientifiche”, secondo il presidente dell’UNSCEAR, che alla fine è stato respinto dalla maggior parte delle autorità.

Impatti ambientali

Poco dopo che si sono verificate le fughe di radiazioni da Chernobyl, gli alberi nei boschi che circondano l’impianto sono stati uccisi da alti livelli di radiazioni. Questa regione divenne nota come la” Foresta Rossa ” perché gli alberi morti diventarono un brillante colore zenzero. Gli alberi sono stati infine bulldozer e sepolti in trincee, secondo il National Science Research Laboratory presso la Texas Tech University.

Il reattore danneggiato è stato frettolosamente sigillato in un sarcofago di cemento destinato a contenere le radiazioni rimanenti, secondo l’NRC. Tuttavia, è in corso un intenso dibattito scientifico su quanto sia stato efficace questo sarcofago e continuerà ad esserlo in futuro. Un recinto chiamato la nuova struttura di confinamento sicuro ha iniziato la costruzione alla fine del 2006 dopo aver stabilizzato il sarcofago esistente. La nuova struttura, completata nel 2017, è larga 843 piedi (257 metri), lunga 531 piedi (162 m) e alta 356 piedi (108 m) e progettata per racchiudere completamente il reattore 4 e il suo sarcofago circostante per almeno i prossimi 100 anni, secondo World Nuclear News.

Nonostante la contaminazione del sito — e i rischi inerenti alla gestione di un reattore con gravi difetti di progettazione — la centrale nucleare di Chernobyl ha continuato a funzionare per soddisfare le esigenze di energia dell’Ucraina fino a quando il suo ultimo reattore, il reattore 3, è stato chiuso nel dicembre del 2000, secondo World Nuclear News. I reattori 2 e 1 sono stati chiusi rispettivamente nel 1991 e nel 1996. La completa disattivazione del sito dovrebbe essere completata entro il 2028.

L’impianto, le città fantasma di Pripyat e Chernobyl e il terreno circostante costituiscono una “zona di esclusione” di 1.000 miglia quadrate (2600 chilometri quadrati), che è limitata a quasi tutti tranne che per scienziati e funzionari governativi.

Nonostante i pericoli, diverse persone sono tornate alle loro case poco dopo il disastro, con alcuni che condividono le loro storie con fonti di notizie come BBC, CNN e The Guardian. E nel 2011, l’Ucraina ha aperto l’area ai turisti che volevano vedere in prima persona i postumi del disastro.

Chernobyl oggi

Oggi, la regione, anche all’interno della zona di esclusione, è piena di una varietà di fauna selvatica che hanno prosperato senza interferenze da parte degli esseri umani, secondo National Geographic e la BBC. Fiorenti popolazioni di lupi, cervi, linci, castori, aquile, cinghiali, alci, orsi e altri animali sono stati documentati nei fitti boschi che ora circondano la centrale elettrica silenziosa. Tuttavia, una manciata di effetti delle radiazioni, come alberi rachitici che crescono nella zona di massima radiazione e animali con alti livelli di cesio-137 nei loro corpi, sono noti per verificarsi.

L’area ha recuperato in una certa misura, ma è lontana dal tornare alla normalità.. Ma nelle aree appena fuori dalla zona di esclusione, le persone stanno iniziando a reinsediarsi. I turisti continuano a visitare il sito, con tassi di visita che saltano del 30-40% grazie a una nuova serie HBO basata sul disastro. E la catastrofe che si è verificata a Chernobyl ha portato ad alcuni cambiamenti significativi per l’industria nucleare: la preoccupazione per la sicurezza dei reattori è aumentata nell’Europa orientale e in tutto il mondo; i restanti reattori RBMK sono stati modificati per ridurre il rischio di un altro disastro; e molti programmi internazionali tra cui l’Agenzia internazionale per l’energia atomica (AIEA) e l’Associazione mondiale degli operatori nucleari (WANO) sono stati fondati come risultato diretto di Chernobyl, secondo E in tutto il mondo, gli esperti hanno continuato a ricercare modi per prevenire futuri disastri nucleari.

Risorse aggiuntive:

• Maggiori informazioni su come l’acqua raffredda e modera i reattori nucleari dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica.
• Trova le ultime notizie sulla centrale nucleare di Chernobyl sul loro sito web.
• Leggi le risposte a domande di lunga data sugli effetti sulla salute del disastro di Chernobyl secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Questo articolo è stato aggiornato a giugno 20, 2019 da Live Science Contributor Rachel Ross.