Pendant un moment, tout le monde devenait fou pour les téléphones modulaires.

Un téléphone avec des pièces matérielles échangeables allait être la prochaine évolution radicale de l’industrie. Google a présenté le projet Ara avec son cadre d’endosquelette intelligent, LG a lancé son produit phare G5 avec un menton détachable connecté à d’autres accessoires, et le trio de téléphones Motorola Moto Z de Lenovo avait des modules magnétiques pour haut-parleurs et projecteurs d’images attachables. Ensemble, la modularité allait permettre aux gens de garder leurs téléphones plus longtemps, de les personnaliser de manière unique et de réduire le gaspillage électronique.

Mais dès que la tendance a semblé gagner du terrain, elle s’est essoufflée. Google a fermé le couvercle sur Ara et les ventes atones du G5 ont forcé LG à revenir dans le courant dominant. Avec Lenovo comme dernier homme debout (avec l’avenir ténu du seul téléphone essentiel récemment annoncé), nous nous demandons si les téléphones mixtes peuvent reprendre le même élan.

Aussi amusant et utile que de posséder un téléphone modulaire serait cependant – sans parler de l’optimisme de Lenovo sur la poursuite de sa série Moto Z – le concept ne sera pas complètement étoffé de sitôt. Des obstacles techniques complexes aux problèmes de facilité d’utilisation, il faudra des années, voire des décennies, avant que des combinés remplaçables à chaud abordables, durables et portables ne soient disponibles et gagnent en popularité. Mais jusqu’à ce jour-là, les consommateurs canalisent leur Regina George intérieure et disent: arrêtez d’essayer de faire en sorte que les téléphones modulaires se produisent.

Pourquoi était-ce une « chose » en premier lieu?

Revenons d’abord. Le rêve de téléphone modulaire existe depuis les débuts (pensez à la visière Handspring et à ses « emplacements d’extension »). Les gens configuraient et reconfiguraient leurs ordinateurs de bureau à leur goût depuis des années, donc appliquer le même concept aux téléphones n’est pas un grand saut.

« À la base, les gens aiment bricoler », a déclaré Ken Hyers, analyste mobile et directeur des stratégies d’appareils émergents. « L’idée d’obtenir un produit et de l’améliorer… c’est presque la nature humaine de vouloir le démonter et l’améliorer. »

Le concept a fait son apparition aux yeux du public avec Phonebloks en 2013. Idée originale du designer néerlandais Dave Hakkens, Phonebloks était un téléphone concept avec des pièces matérielles pouvant être séparées en blocs individuels. Ses composants se sont accrochés sur une carte d’ordinateur principale, semblable à des pièces Lego.

La vidéo de Hakkens était une vision approfondie qui a captivé l’imagination de millions de personnes. Il compte actuellement plus de 21 millions de vues sur YouTube et a reçu une bonne couverture de presse, et son projet Phonebloks sur Thunderclap a dépassé son objectif initial de 900 000 supporters.

Peu de temps après, en octobre 2013, Hakkens a commencé à collaborer avec Motorola. À cette époque, Google avait déjà acquis Motorola et développait son propre téléphone avec des pièces interchangeables sous le nom de Project Ara.

Avance rapide jusqu’au début de 2016. En février, LG a dévoilé le G5 lors de la conférence annuelle du Mobile World Congress à Barcelone. Il incorporait un design modulaire qui utilisait son menton détachable comme ancre pour d’autres accessoires, comme une poignée de caméra et un convertisseur audio analogique-numérique.

Des mois plus tard, Lenovo a dévoilé ses haut de gamme Moto Z et Moto Z Force, suivis du plus abordable Moto Z Play. À ce stade, Lenovo avait deux ans pour absorber la marque Motorola Mobility de Google. (Google, cependant, a conservé les droits et l’équipe derrière Ara, dans le cadre d’un groupe connu sous le nom de Advanced Technology and Projects, ou ATAP.)

Les combinés Moto Z utilisaient des broches magnétiques à l’arrière pour connecter des accessoires Moto Mod tels qu’un haut-parleur, une batterie, un objectif de caméra et un projecteur d’images. Alors que les téléphones fonctionnaient sans Mods et n’étaient pas entièrement modulaires, les modules augmentaient les performances et donnaient aux appareils de nouvelles fonctions.

Au milieu de l’année, l’élan pour les téléphones modulaires bourdonnait. LG a organisé une conférence pour aider les développeurs à construire plus de modules G5. Google a annoncé qu’il publierait des téléphones Ara aux développeurs d’ici la fin de 2016 et qu’il serait prêt pour le consommateur d’ici 2017. La société a également diffusé des prototypes physiques de téléphones Ara, elle a tweeté un nouveau logo et l’équipe ATAP a publié une vidéo promotionnelle (ci-dessous), qui a généré plus de battage médiatique.

Avec trois grandes entreprises qui se sont engagées dans le modulaire, une tendance apparente était en marche. Mais quelques mois plus tard, tout s’effondrerait.

Le problème de modularité

Bien que la possibilité d’enclencher des composants sur et hors d’un téléphone semble assez simple, la complexité mécanique et technique est immense.

Tous les modules doivent être standardisés et pouvoir communiquer entre eux sans perdre trop d’autonomie (la ressource la plus demandée d’un téléphone). L’argent pour la recherche et le développement pour ces efforts serait coûteux pour un fabricant, et aucune entreprise ne voudrait être blâmée pour la défaillance ou l’incompatibilité d’un module tiers.

Les processus de test et de certification pour s’assurer que ces composants interchangeables fonctionnent bien les uns avec les autres sont également « longs, complexes et coûteux », selon Rajeev Nair, analyste principal chez Global Wireless Practice.

« Dans un marché hyper concurrentiel, les fournisseurs veulent se concentrer sur les innovations qui trouvent une traction immédiate », a déclaré Nair dans une réponse envoyée par courrier électronique.

Si les composants réussissent ces tests, les entreprises doivent alors prendre en compte le coût supplémentaire qu’il faudra pour fabriquer ces pièces.

De plus, les mécanismes de fixation doivent être suffisamment durables pour que les pièces individuelles ne glissent pas ou ne tombent pas à leur place. Lorsque l’Ara était en cours, Google a tweeté que son téléphone avait échoué au test de chute. Bien que ce soit censé être une blague, l’intégrité structurelle des combinés modulaires est une véritable préoccupation.

« Chaque fois que vous utilisez un composant à enclencher, vous introduisez un point de faiblesse », a déclaré Hyers. Toute section où un module se connecte, que ce soit par un mécanisme de verrouillage ou des aimants, réduit la rigidité globale du téléphone.

Enfin, il y a la question d’amener les gens à acheter la fichue chose avec les fichus modules. C’est un défi assez important pour n’importe quel téléphone (ordinaire), vendu par n’importe quel type d’entreprise qui ne s’appelle pas Apple ou Samsung. Si le produit n’est pas assez convaincant en lui-même, ou si les modules sont trop difficiles à travailler ou trop chers, les acheteurs ne le choisiront pas.

« Les consommateurs trouvent gênant de transporter plus d’un gadget dans leur poche », a déclaré Neil Mawston, analyste mobile et directeur exécutif de Global Wireless Practice, dans une réponse envoyée par courrier électronique. « Cela peut devenir une douleur si vous quittez la maison ou travaillez avec le téléphone mais oubliez de prendre un module requis avec vous. »C’est le problème #donglelife à plus grande échelle. Avec plus de choses à transporter, vous aurez plus de choses à perdre.

Google et LG le quittent (pour l’instant)

« C’était un test significatif pour nous », a déclaré Skott Ahn, directeur de la technologie de LG, lors d’une interview en janvier. « Bien sûr, nous avons payé beaucoup. »

Ahn faisait référence au G5 et au pari joué par LG. Au troisième trimestre de 2016, l’appareil a subi de mauvaises ventes et la société a enregistré une perte de 381 millions de dollars dans ses activités mobiles. En tant que tel, LG a finalement abandonné le concept pour un design plus conventionnel dans son G6.

Dans une déclaration écrite, LG a déclaré avoir présenté le G5 « à une époque où les consommateurs étaient ravis de voir un smartphone modulaire transformé en réalité. »Mais avec le G6, la société a plutôt « adopté les commentaires des clients » et a créé un « appareil global unique. »

Le plus gros succès pour les téléphones modulaires, cependant, est venu de Google en septembre 2016, lorsqu’il a été révélé que Ara a été mis en attente, indéfiniment. Ce n’était pas la première fois que le projet rencontrait des problèmes in en 2015, Google avait prévu un lancement d’essai à Porto Rico pour le mettre au rebut des mois plus tard. Les nouvelles de septembre, cependant, ont mis les derniers freins à Ara pour Google, et il n’a jamais expliqué officiellement pourquoi il a mis l’effort au pâturage. (Google a refusé de commenter.) Facebook a ensuite embauché des membres clés d’ATAP pour sa division skunkwork Building 8, mais on ne sait pas sur quoi ils travaillent.

Pour les fans de technologie, ce fut une énorme déception. Le design élégant et la flexibilité d’Ara représentaient l’idéal le plus élevé pour les téléphones modulaires. Et il semblait que Google était toujours à quelques semaines de publier un prototype fonctionnel aux développeurs. Bien qu’Ara ne se soit jamais manifesté dans un produit final, il avait le poids de Google derrière lui. Si une entreprise pouvait faire en sorte que la modularité se produise, ce serait Google avec sa puissante influence mondiale et son vaste réseau de partenaires téléphoniques qui n’attendent que de se démarquer.

Mais Ara était terminé pour l’instant, et sa disparition silencieuse contrastait fortement avec la campagne et l’énergie que Google avait construites autour du projet. En mai 2016, Project Ara a retweeté un message câblé: « Le téléphone modulaire de Google est prêt pour vous maintenant. »Ce serait le dernier tweet d’Ara.

Dernier homme debout

Avec LG et Google hors de l’image, les téléphones Motorola de Lenovo sont maintenant laissés à la barre. Mais l’avenir est ténu. De son lancement en juin à novembre 2016, Lenovo a vendu 1 million de Moto Z et prévoit d’en vendre 3 millions la première année. Bien que ce soit impressionnant pour la société, cela fait pâle figure par rapport à dire qu’Apple a vendu 74,5 millions d’iPhones au cours du dernier trimestre de la même année. (Bien sûr, Apple et Samsung sont des entreprises de différents calibres, et sont liées à leur propre ensemble d’attentes élevées.)

La demande de modularité reste également un créneau. L’estimation de l’engagement total du marché pour ce segment est inférieure à 1% pour les deux prochaines années, selon Nair. De plus, les statistiques de ventes de Lenovo ne tiennent pas compte du nombre de Mods réellement vendus. Ce nombre est connu sous le nom de taux de fixation, et il représente le nombre d’unités vendues d’un dispositif accessoire par rapport au produit primaire.

« Si vous deviez obtenir un taux de fixation de 10% d’un accessoire, vous seriez plutôt heureux car il y a un bon profit », a déclaré Hyers. « Je soupçonne que ces composants modulaires pour Moto Z sont dans le faible pourcentage à un chiffre. »(Interrogé sur les taux de fixation, Lenovo a déclaré qu’il ne partageait pas spécifiquement les chiffres de vente.)

Malgré les prévisions sombres, Lenovo a 12 nouveaux mods prévus pour cette année et n’a pas l’intention de ralentir. (Là encore, LG et Google ont dit la même chose auparavant.) Et bien qu’il soit normal que les ventes de téléphones augmentent, puis diminuent progressivement après le lancement, les ventes de Moto Z ont augmenté au fil du temps.

« Nous rencontrons beaucoup de succès auprès des consommateurs », a déclaré John Touvannas, directeur du programme Moto Mods. « Les gens les utilisent, ils aiment vraiment les Mods. »

Lenovo attribue cela au fait que ses Mods sont nombreux et faciles à utiliser. Le président et président de Motorola, Aymar de Lencquesaing, a déclaré lors d’une interview en février que les consommateurs n’avaient aucune tolérance pour un design gênant.

« Certains des appareils commercialisés n’étaient pas sans tracas », a-t-il déclaré. « Ce qui fait fonctionner le produit, c’est enclencher, enclencher. C’est ce qui fait la différence. »Il a également dit que tous les autres clients qui ont acheté un téléphone ont acheté un Mod.

Les partenariats avec des sociétés bien connues comme JBL et Incipio renforcent également la résistance apparente des Mods pour l’instant.

De plus, Lenovo n’est pas tout à fait seul dans son entreprise. Une petite entreprise basée aux Pays-Bas nommée Fairphone, qui met l’accent sur les pratiques de travail équitables et la longévité des appareils, a récemment publié son Fairphone 2. Il a des pièces échangeables, y compris des modules d’affichage, d’appareil photo et de batterie. Vous pouvez également acheter des composants de rechange pour réparation.

Plus récemment, le créateur du système d’exploitation mobile Android de Google, Andy Rubin, a présenté un téléphone appelé « Essential Phone » doté d’un connecteur magnétique à l’arrière qui se fixe à une caméra à 360 degrés. Mais on ne sait pas encore si Rubin prévoit de développer plus d’accessoires ou si le téléphone décollera avec les clients.

Pourtant, Lenovo reste le plus grand nom derrière la modularité. Bien qu’il puisse ne pas avoir de ventes aussi importantes qu’Apple ou Samsung, ses Moto Z servent de différenciateur.

Les chances sont faibles que plus d’entreprises reviennent pour explorer la modularité de sitôt. Après tout, les gens déplorent souvent le manque d’innovation dans les smartphones, mais lorsque les entreprises expérimentent, leurs idées novatrices échouent ou se replient souvent. Pendant ce temps, la même itération de combinés familiers comme le Samsung Galaxy S7 et l’iPhone 7 d’Apple continue de connaître un succès fou.

Mais avoir autant de flexibilité et de contrôle sur un tel appareil personnel ne cessera jamais d’être attrayant. Et alors que, pour la plupart, il semble que le soleil se couche sur les téléphones modulaires, il est difficile de ne pas admirer les fidèles de la tarte modulaire dans le ciel.

« Nous nous engageons pour l’ensemble de la plate-forme », a déclaré Touvannas.  » Nous sommes toujours là et nous croyons énormément à ce que nous avons construit. »