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La prochaine fois que vous choisirez distraitement vos couleurs de vernis, que vous choisirez le motif de votre prochain chef-d’œuvre d’art des ongles ou que vous essayerez de lire maladroitement vos messages texte au milieu de votre manucure, rappelez-vous: Vous êtes en bonne compagnie. Les ongles font partie intégrante des régimes de beauté de nombreuses femmes depuis très, très longtemps, et il ne semble pas que cela changera de sitôt.

Diverses cultures ont longtemps utilisé des taches, des poudres et des crèmes pour teinter et polir leurs ongles. En fait, il existe des preuves que les gens se manucurent les ongles depuis des millénaires – peut-être aussi loin que 5 000 avant JC, Mais l’invention au 20e siècle du composé ultra-inflammable nitrocellulose — également utilisé dans le film celluloïd — a changé la donne pour le vernis à ongles, ouvrant la voie à une gamme apparemment infinie d’options de manucure d’aujourd’hui.

Les origines exactes du vernis à ongles ne sont pas claires, mais nous savons que les gens colorent leurs ongles depuis des siècles. Des ongles dorés et des doigts teintés au henné ont été trouvés sur des momies égyptiennes anciennes, note Suzanne E. Shapiro, auteur de Ongles: L’histoire de la Manucure moderne. Mais la croyance souvent répétée que d’anciennes reines comme Cléopâtre et Néfertiti teintaient leurs ongles de différentes nuances de rouge pour signifier leur pouvoir — ou que les femmes égyptiennes « ordinaires » étaient mises à mort pour avoir osé porter autre chose que des pastels sur le bout des doigts — est peu probable. « J’aurais aimé parler de ces deux reines, mais je n’ai rien trouvé pour l’étayer, même en parlant à des égyptologues du Met Museum”, explique Shapiro par e-mail.

Les ongles teints au henné étaient courants dans certaines parties de la péninsule arabique, de l’Asie du Sud et de l’Afrique du Nord, cependant, et dans les coutumes chinoises et coréennes, les femmes teintaient leurs ongles en rouge avec un tonique fait maison à base d’alun et de fleurs de baume broyées. Des ongles cramoisis ont également été mentionnés dans un poème médiéval irlandais, Shapiro discovered.

Les nobles et les femmes de la dynastie Yuan enfilaient de longs protège-ongles richement décorés en forme de griffes — portés par paires de deux par main — pour protéger les longs ongles en dessous. Les clous et les protections de protection élaborées étaient un signe de leur pouvoir et de leur richesse, écrit Shapiro – une façon de projeter le fait qu’ils n’avaient pas besoin de lever le petit doigt lorsqu’il s’agissait de travail manuel.

Pour les femmes de l’époque victorienne, l’accent mis par l’époque sur la pureté morale et la vertu se traduisait par des ongles propres et simples. ”À la fin du 19e et au début du 20e siècle, une femme a fait preuve d’une sophistication bien élevée en s’occupant de ses mains douces et naturelles », écrit Shapiro dans Nails. Comme le raconte Shapiro dans son livre, une liste anglaise du 18ème siècle de qualités dénotant une beauté féminine parfaite mentionnait « une main blanche un peu longue et dodue » et « des ongles de Nacre devenus ovales. »

Bien sûr, les normes de beauté changent, et pendant la dernière partie du 19ème siècle, les femmes — en particulier les citadines – avaient plus de ressources à consacrer à des rituels hygiéniques comme, enfin, se faire les ongles. Le concept actuel de la manucure en tant que service remonte au roi Louis-Philippe de France, qui, écrit Shapiro, se faisait régulièrement soigner les ongles par un homme nommé Monsieur Sitts.

Les salons de manucure ont commencé à apparaître à Paris dans les années 1870, et bien que les services sans chichis offerts à l’époque étaient beaucoup moins complets que les offres extravagantes de salons de manucure d’aujourd’hui, la scène typique des salons n’était pas si différente de maintenant: ”Des femmes (et certains hommes) lisant et attendant un tour à l’une des tables, serties d’un bassin et d’outils de manucure et de traitements », décrit Shapiro par e-mail.

Bientôt la tendance a sauté le pas, et en 1878, la jeune entrepreneure Mary E. Cobb a ouvert le premier salon de manucure américain sur la West 23rd Street de New York. « Mary Cobb est l’un de mes personnages préférés dans l’histoire du soin des ongles”, s’enthousiasme Shapiro, notant que Cobb était « une farouchement indépendante… femme qui a divorcé de son mari podiatre / fabricant de cosmétiques et a lancé sa propre entreprise de salon et de produits. »Cobb, qui avait étudié le soin des ongles à Paris, aurait facturé 1,25 $ pour une simple manucure (le vernis à ongles n’était pas encore officiellement disponible). Son entreprise a décollé, faisant de Cobb une légende de dame-entrepreneure. En plus d’ouvrir diverses succursales de salons, elle a vendu sa propre gamme de produits, y compris une concoction appelée Cosmetic Cherri-Lip « pour teinter les ongles, les lèvres et les joues avec un ”fard à joues rose fidèle à la nature » », écrit Shapiro. Cobb a à lui seul préparé le terrain pour les plus de 1 000 salons de manucure qui parsèment actuellement New York (dont beaucoup ont été jugés douteux sur le plan éthique).

L’aube du 20e siècle a ouvert de nouvelles opportunités pour les femmes américaines (principalement les blanches d’une certaine classe). Sans surprise, les régimes de beauté de ces femmes se sont élargis pour correspondre. Dans Nails, Shapiro note qu’en 1910, des suffragettes ont été aperçues maquillées alors qu’elles défilaient pour le droit de vote; elles défendaient « l’autonomie féminine et la liberté d’apparence à la fois”, écrit-elle. L’industrie naissante de la beauté a également lancé certaines des femmes entrepreneures les plus riches au monde, dont Madame C.J. Walker (la fille afro-américaine d’anciens esclaves), Helena Rubinstein et Elizabeth Arden (qui, en tant que détesteuse de vernis à ongles, n’a lancé sa propre ligne d’émail à ongles qu’à la fin des années 1930).

Pendant les années folles, les flappers ont commencé à bousculer joyeusement les conventions du style féminin typique. Montrant leur peau, se coupant les cheveux, buvant et fumant à leur guise, les filles de l’informatique des années 1920 étaient plus expressives que jamais. Et avec le lancement du vernis à ongles coloré par Cutex en 1924, les femmes ont commencé à utiliser la couleur des ongles comme moyen de s’exprimer, même si elles ont d’abord été reléguées à l’utilisation du rose seul. ”C’est en fait la technologie moderne de peinture automobile qui a été utilisée pour créer au 20e siècle », explique Susan Stewart, auteur du prochain Painted Faces: A Colorful History of Cosmetics. En effet, la laque de nitrocellulose avait été plus couramment utilisée comme peinture automobile, et, comme Suzanne E. Shapiro écrit que certaines femmes avaient essayé d’utiliser la substance sur leurs ongles avant même l’introduction sur le marché de masse de l’émail des ongles rosés par Cutex.

Les choses sont devenues plus saucières en 1929, lorsque l’Amérique a connu l’aube du vernis à ongles rouge — « le big bang de la manucure moderne”, comme le dit Shapiro. ”Les femmes avaient expérimenté la couleur des ongles rose pure dans les années 20 », dit-elle. « Mais à l’été 1929, la presse de mode a remarqué lorsque les mondains européens ont commencé à se polir les ongles avec de l’émail rouge profond”, et la couleur a décollé, prenant de l’ampleur dans les années 30. Après le lancement de Revlon en 1932 avec le premier vernis longue tenue dans une sélection de rouges et de roses, les femmes ont commencé à être plus créatives avec leurs manucures; pensez à la demi-lune rouge énervée de Joan Crawford.

Depuis ces débuts, les ongles des femmes américaines ont monté un carrousel de tendances en constante évolution. De l’émergence du nail art dans les années 70, épris de disco, à la célébration des femmes afro-américaines et à la popularisation de l’acrylique; de l’empeigne Chanel aux décalcomanies, strass, petits scorpions (!), et plus encore, l’une des choses les plus cool de l’évolution des tendances des ongles est la façon dont elles se sont naturellement alignées sur les rôles changeants des femmes dans la culture en général. ”Le lien entre la mode des ongles et les valeurs changeantes des femmes est tout à fait remarquable », convient Shapiro. Par exemple, dans les années 1950 relativement stables, dit-elle, « les ongles parfaitement peints en rouge et en corail étaient un aspect du sens de la beauté hyperféminin et presque conformiste de l’époque”, tandis que les manucures françaises sobres sont devenues une chose parmi les femmes de carrière des années 80 et, avec l’avènement du hip-hop, « les modes d’ongles longs et élaborés permettaient aux femmes de définir le style selon leurs propres termes. »

Et Shapiro s’empresse de souligner qu’il ne incombe à personne de minimiser l’importance de ces petits luxes relativement abordables. En travaillant sur son livre, Shapiro dit qu’elle « a trouvé fascinant d’apprendre à quel point les femmes ont farouchement défendu leur amour du vernis à ongles, même en temps de guerre et de conflit. »

Les rituels de beauté comme les manucures sont profondément personnels et autogérés; ils sont liés à nos histoires, racines et cultures individuelles ainsi qu’à nos goûts uniques. Mais les ongles pourraient bien être le seul aspect de la beauté féminine que la plupart des hommes blancs de la cei ont peu d’intérêt ou disent. ”Après avoir découvert tant de femmes entrepreneures audacieuses dans le domaine des soins des ongles et des personnalités éminentes qui aimaient vraiment les ongles », explique Shapiro, « il est devenu encore plus évident que notre affection pour les manucures ne dépend guère de la manipulation des hommes. »