Levon Helm, Schlagzeuger und Sänger der Band, tot bei 71
Levon Helm, Sänger und Schlagzeuger der Band, starb am 19. Er war 71. „Er ist heute Nachmittag friedlich um 1:30 Uhr gestorben, umgeben von seinen Freunden und Bandkollegen“, sagt Helms langjähriger Gitarrist Larry Campbell gegenüber Rolling Stone. „Alle seine Freunde waren da und es schien, als würde Levon auf sie warten. Zehn Minuten nachdem sie gegangen waren, saßen wir da und er verschwand einfach. Er tat es mit Würde. Es war sogar vor zwei Tagen, als sie dachten, es würde innerhalb von Stunden passieren, aber er hielt fest. Es scheint, als wäre er Levon bis zum Ende, es so zu machen, wie er es wollte. Er liebte uns, wir liebten ihn.“
Fotos: Levon Helm Im Laufe der Jahre
Ende der neunziger Jahre wurde bei Helm, dessen Gesang Bandklassiker wie „The Night They Drive Old Dixie Down“, „Up on Cripple Creek“, „Rag Mama Rag“ und „The Weight“ verankerte, Kehlkopfkrebs diagnostiziert und 28 Strahlenbehandlungen unterzogen, um schließlich seine Stimme wiederzugewinnen. In den letzten Wochen hatte Helm jedoch eine Reihe von Shows abgesagt, darunter eine beim New Orleans Jazz Fest am 27. Eine Notiz, die am Dienstag von seiner Tochter Amy und seiner Frau Sandy auf seiner Website veröffentlicht wurde, sagte, Helm befinde sich in der „Endphase seines Kampfes gegen Krebs. Bitte sendet ihm eure Gebete und eure Liebe, während er seinen Weg durch diesen Teil seiner Reise macht. Vielen Dank an Fans und Musikliebhaber, die sein Leben so voller Freude und Feiern gemacht haben … er hat nichts mehr geliebt, als zu spielen, den Raum mit Musik zu füllen, den Back Beat zu legen und die Leute zum Tanzen zu bringen! Er tat es jedes Mal, wenn er die Bühne betrat.“
Helm wurde am 26. Mai 1940 in Arkansas geboren und war buchstäblich Zeuge der Geburt des Rock & roll; Als Teenager sah er Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash und Jerry Lee Lewis im Konzert und wurde inspiriert, Schlagzeug zu spielen, nachdem er Lewis ‚Schlagzeuger Jimmy Van Eaton gesehen hatte. (Helm spielte auch Mandoline und andere Saiteninstrumente). 1960 trat Helm der Backup-Band des Rockabilly-Wildmanns Ronnie Hawkins bei – einer Gruppe, zu der schließlich Robbie Robertson, Richard Manuel, Rick Danko und Garth Hudson gehörten, alle zukünftigen Mitglieder der Band.
Beliebt beim Rolling Stone
Die Musiker trennten sich von Hawkins, um ihre eigene Gruppe zu gründen – ihre Namen schlossen The Crackers und Levon and the Hawks ein – aber es war ihre Verbindung mit Bob Dylan, die ihren Ruf festigte. Nachdem Dylan die Gruppe in einem Club gesehen hatte (entweder in Kanada oder New Jersey, je nach Quelle), lud er Sänger und Gitarrist Robertson ein, sich seiner elektrischen Band anzuschließen. „Bob Dylan war uns unbekannt“, schrieb Helm 1993 in seinen Memoiren This Wheel’s on Fire. „Ich wusste, dass er ein Folksänger und Songwriter war, dessen Held Woody Guthrie war. Und das war’s.“ Robertson und Helm waren in Dylans elektrischer Band für seine umstrittene, häufig ausgebuhte Show im New Yorker Forest Hills Tennis Stadium. Danach spielten verschiedene Mitglieder der Band auf Dylans Blonde on Blonde und tourten 1966 mit ihm. (Helm verließ Dylan 1965, müde von der anhaltenden Feindseligkeit von Dylans Folk-Fans.)
Dylan erholte sich nach seinem Motorradunfall 1966 in Woodstock und schloss sich wieder der Band an, die bald die Band sein würde. Bevor Helm sich ihnen anschloss, nahmen sie die wegweisenden Basement Tapes auf, und die knisternde, hausgemachte Interpretation der amerikanischen Roots-Musik der Band nahm Gestalt an. Sie tauften sich die Band um, unterschrieben bei Capitol Records und veröffentlichten zwei klassische Alben, Music From Big Pink (1968) und The Band (1969). Obwohl Robertson der Hauptsongwriter der Band war, war es Helms wunderschön schroffe und kunstvolle Stimme, die die mythischen Americana-Songs des Kanadiers Robertson zum Leben erweckte. Er war auch einer der frühesten singenden Schlagzeuger des Rocks.1976 löste sich die Band auf Robertsons Drängen hin nach ihrem Abschiedskonzert, bekannt als „The Last Waltz.“ In Besprechungen vor dem Konzert und wie in This Wheel’s on Fire berichtet, war Helm entschieden gegen die Auflösung der Gruppe. „Ich wollte keinen Teil davon“, schrieb er. „Ich wollte die Band nicht auflösen.“ Er ging widerwillig mit, aber seine Beziehung zu Robertson war nie dieselbe. Nach der Show, Helm gründete seine eigene Band, Levon Helm und die RCO All Stars, mit anderen Legenden Dr.. John, Steve Cropper, und Booker T.. Jones, und nahm mehrere Soloalben auf. Helm wagte sich auch an die Schauspielerei mit einer gefeierten Rolle in den 1980er Jahren Coal Miner’s Daughter, spielen Loretta Lynn (Sissy Spaceks) Vater. Aber er konnte die Band nicht zurücklassen, und mit Danko, Manuel und Hudson gründete er Anfang der achtziger Jahre eine neue Version der Band und nahm drei neue Studioalben mit ihnen auf.
Die Band blieb eine Weile nach Manuels Selbstmord durch Erhängen im Jahr 1986, aber Dankos Tod 1999 an Herzversagen beendete die Band ein für alle Mal. Zu diesem Zeitpunkt hatte Helm mit Kehlkopfkrebs zu tun. Nach seiner Genesung begann er, intime Konzerte in seiner kombinierten Scheune und seinem Studio in Woodstock abzuhalten, die „Midnight Ramble“ genannt wurden, teilweise um seine Arztrechnungen zu bezahlen. Die zurückhaltenden, holzigen Auftritte wurden zu Must-See-Shows und zogen ein Rock-Who-is-Who an; Elvis Costello, Natalie Merchant, Phil Lesh von Grateful Dead und Donald Fagen gehörten zu den vielen, die sich Helm und seiner Band anschlossen. Die Ramble-Shows führten zu zwei gefeierten Helm-Soloalben – Dirt Farmer (2007), das einen Grammy in der Kategorie Best Traditional Folk gewann, und Electric Dirt (2009), das zu einem Grammy für das beste Americana-Album führte. „Diese Runde hat viel mehr Spaß gemacht“, sagte Helm 2009 gegenüber Rolling Stone. „Jetzt weiß ich, dass ich genug Stimme habe, um es zu tun.“
Als die Band 1994 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen wurde, nahm Helm nicht teil und enthüllte, dass seine Fehde mit Robertson noch andauerte. „Ich dachte, Levon würde es zeigen“, sagte Robertson einige Jahre später dem Rolling Stone. „Dann sagten sie an diesem Abend, er habe seine Meinung geändert und würde nicht kommen. Und ich dachte: ‚Oh Gott, es wäre besser gewesen, wenn er hier gewesen wäre.“
Helms Kehlkopfkrebs hatte seine Singstimme stark belastet. Auf der Bühne und in den letzten Interviews, seine Stimme war manchmal stark, aber andere Male wurde zu einem niedrigen Raspel reduziert. Aber bei einer seiner letzten Shows, in Ann Arbor am 19.März mit einer 13-köpfigen Band, brüllte das Publikum, als er den Bandklassiker „Ophelia.“Ich bin nicht das Aushängeschild der guten Gesundheit“, sagte er in einem Interview im vergangenen Jahr. „Aber ich mache es nicht so schlecht. Ich habe immer noch die Energie, Musik zu machen. Solange ich das kann, bin ich großartig.”