Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) son contaminantes ambientales ubicuos generados principalmente durante la combustión incompleta de materiales orgánicos (por ejemplo, carbón, petróleo, gasolina y madera). Predominan las emisiones derivadas de actividades antropógenas; sin embargo, algunos HAP presentes en el medio ambiente proceden de fuentes naturales como la quema a cielo abierto, las pérdidas naturales o la filtración de yacimientos de petróleo o carbón, y las actividades volcánicas. Las principales fuentes antropogénicas de HAP son la calefacción residencial, las plantas de gasificación y licuefacción de carbón, el negro de carbón, la producción de alquitrán de carbón y asfalto, la producción de coque y aluminio, las torres de craqueo catalítico y las actividades conexas en refinerías de petróleo, así como los gases de escape de vehículos de motor. Los HAP se encuentran en el aire ambiente en fase gaseosa y como sorbete a aerosoles. La partición atmosférica de los compuestos de HAP entre las fases de partículas y gaseosas influye en gran medida en su destino y transporte en la atmósfera y en la forma en que entran en el cuerpo humano. La eliminación de HAP de la atmósfera mediante procesos de deposición seca y húmeda está fuertemente influenciada por su partición de gases/partículas. La deposición atmosférica es una fuente importante de HAP en el suelo.

Muchos HAP tienen propiedades tóxicas, mutágenas y/o cancerígenas. Los HAP son altamente solubles en lípidos y, por lo tanto, se absorben fácilmente del tracto gastrointestinal de los mamíferos. Se distribuyen rápidamente en una amplia variedad de tejidos con una marcada tendencia a la localización en la grasa corporal. El metabolismo de los HAP se produce a través del sistema de oxidasa de función mixta mediada por el citocromo P450, con oxidación o hidroxilación como primer paso.

Se han probado varias tecnologías de remediación diferentes para eliminar estos contaminantes ambientales. Entre ellos, la biorremediación está mostrando una promesa particular como una opción segura y rentable. A pesar de sus propiedades xenobióticas, una variedad de géneros de bacterias grampositivas y negativas, hongos y algas se han aislado y caracterizado por su capacidad para utilizar HAP.

El objetivo de esta revisión es analizar el impacto de los HAP en el medio ambiente y la magnitud de los riesgos para la salud humana que plantean dichas sustancias. También contienen información importante sobre las concentraciones, cargas y destino de los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) en la atmósfera. Se discuten las principales fuentes antropogénicas de HAP y su efecto en las concentraciones de estos compuestos en el aire. Se presenta el destino de los HAP en el aire, su persistencia y los principales mecanismos de sus pérdidas. Se hace hincapié en los peligros para la salud asociados con la contaminación atmosférica por HAP.