Creer que somos más talentosos o inteligentes de lo que realmente somos puede ayudarnos a influir y ganar a los demás, dice Robert Trivers, profesor de antropología en la Universidad de Rutgers y autor de «The Folly of Fools», un libro de 2011 sobre el tema. Un ejecutivo que se dice a sí mismo creyendo que es un gran orador público no solo puede sentirse mejor mientras actúa, sino que también puede aumentar «lo mucho que engaña a la gente, al tener un estilo seguro que los persuade de que es bueno», dice.

Los investigadores no han estudiado muestras de población grandes para comparar las tasas de autoengaño o comparar hombres y mujeres, pero saben, según estudios más pequeños, que es muy común. Y los científicos de muchas disciplinas diferentes se sienten atraídos por estudiarlo, dice Michael I. Norton, profesor asociado de la Escuela de Negocios de Harvard. «También es una de las cosas más desconcertantes que hacen los humanos.»

Los investigadores no están de acuerdo sobre lo que sucede exactamente en el cerebro durante el autoengaño. Los psicólogos sociales dicen que las personas se engañan a sí mismas en un esfuerzo inconsciente para aumentar la autoestima o sentirse mejor. Los psicólogos evolutivos, que dicen que diferentes partes del cerebro pueden albergar creencias conflictivas al mismo tiempo, dicen que el autoengaño es una forma de engañar a los demás para nuestro propio beneficio.

En algunas personas, la tendencia parece ser un rasgo de personalidad innato. Otros pueden desarrollar un hábito de autoengaño como una forma de hacer frente a problemas y desafíos.

Los científicos del comportamiento en los últimos años han comenzado a usar nuevas técnicas en el laboratorio para predecir cuándo y por qué es probable que las personas se engañen a sí mismas. Por ejemplo, pueden dar a los sujetos la oportunidad de inflar su propio atractivo, habilidad o inteligencia. Luego, manipulan variables como el estado de ánimo de los sujetos, las promesas de recompensas u oportunidades para hacer trampa. Miden cómo cambia la prevalencia del autoengaño.

En un estudio no publicado a principios de este año, se pidió a las mujeres jóvenes que se pararan frente a una hoja de papel marrón y esbozaran los contornos de sus cuerpos. A algunos se les pidió que leyeran una historia sobre citas para ponerlos en un estado de ánimo romántico. A los demás se les pidió que leyeran sobre edificios y arquitectura, dice Carrie Keating, profesora de psicología en la Universidad Colgate en Hamilton, Nueva York, quien dirigió la investigación.

Cuando más tarde se pidió a las mujeres que esbozaran nuevamente sus cuerpos, las que habían leído sobre citas se dibujaron a sí mismas como más delgadas, con cinturas más estrechas, en comparación con sus dibujos anteriores, lo que refleja un esfuerzo por «bloquear cualquier información negativa sobre sus cuerpos» y tener éxito en el juego de citas, dice el Dr. Keating. Las mujeres que leían sobre edificios no cambiaban mucho sus bocetos.

Ya a los 3 años, los niños tienen lo que los investigadores llaman un «sesgo de positividad», una tendencia a verse a sí mismos como inteligentes independientemente de sus habilidades y a exagerar los rasgos positivos en los demás, dice un estudio de 2010 en la revista Child Development Perspectives. Para la adolescencia, una cuarta parte de los estudiantes que van a la universidad se clasifican en el 1% superior en su capacidad para llevarse bien con los demás, muestra la investigación.

En un estudio separado, las estudiantes femeninas que ocupan posiciones de liderazgo en el campus obtienen una puntuación más alta en mediciones de autoengaño, según una investigación reciente del Dr. Keating. Las mujeres que aspiran al liderazgo pueden tener que» olvidarse convenientemente de algunos aspectos negativos», como el hecho de que» las mujeres que se comportan de una manera dominante pueden ser percibidas como más masculinas», dice el Dr. Keating.

Muchas personas tienen una manera de «engañar a su ojo interno» para creer que son más exitosas o atractivas de lo que realmente son, dice el Dr. Trivers. Cuando se les pide a las personas que elijan la foto más precisa de sí mismas de una variedad de imágenes que son precisas o alteradas para que se vean hasta un 50% más o menos atractivas, la mayoría elige la foto que se ve un 20% mejor que la realidad, muestra la investigación.

Muchas personas se engañan a sí mismas para evitar hacer cambios difíciles. Durante años, Greg Duval acumuló libras mientras se decía a sí mismo» Solo necesitaba salir a correr » para quitarse el peso extra, dice. Un ex mariscal de campo de secundaria, «Tenía esa mentalidad de ‘hombre arriba’: ‘Los chicos no necesitan entrenadores personales'», dice el Sr. Duval, un ejecutivo de ventas de Dallas. La lógica le ayudó a sentirse como si tuviera el control, pero le dio una excusa para posponer el ejercicio. Recientemente, cuando se acercaba a los 50 años, decidió, «No más juegos conmigo mismo», dice. Trabajando con un entrenador, Mallory Mansour Dubuclet, ha bajado 53 libras desde el invierno pasado. En el ámbito de la salud y el estado físico, la Sra. Dubuclet dice: «muchas personas se engañan sobre cuánto pueden comer o cuánto ejercicio están haciendo.»

Se necesita una cierta cantidad de autodisciplina para evitar que el autoengaño se convierta en un obstáculo en el trabajo o en las relaciones. Estar demasiado envuelto en logros o en la imagen pública es una señal de peligro. Esquivar un problema crónico diciéndote a ti mismo que lo resolverás en el futuro es otra cosa.

El truco, dice el Dr. Norton, es encontrar la línea. Si bien «un poco de autoengaño no es una cosa poco saludable, mucho es una cosa extremadamente poco saludable.»Los beneficios tienden a llegar, según muestra la investigación, cuando las personas simplemente bloquean los pensamientos negativos, se imaginan disfrutando de éxitos futuros o toman una visión optimista de sus habilidades, todo lo cual tiende a mejorar el rendimiento o la capacidad de persuasión.

Para algunas personas, el autoengaño se convierte en un hábito, se sale de control y proporciona una base para más mentiras. En investigación coescrita por el Dr. Norton y publicado el año pasado en Proceedings of the National Academy of Science, los estudiantes universitarios a los que se les dio una clave de respuesta a una prueba de inteligencia, lo que les permite hacer trampa, obtuvieron una puntuación más alta que un grupo de control. Sin embargo, más tarde predijeron que también obtendrían una puntuación más alta en una segunda prueba sin que se les permitiera hacer trampas. Se estaban «engañando a sí mismos haciéndoles creer que su fuerte desempeño era un reflejo de su capacidad», dice el estudio.

Darles elogios, un certificado de reconocimiento, hizo que el autoengaño fuera aún peor: Los estudiantes inflaron aún más sus puntuaciones futuras previstas.

Así como los falsos héroes de guerra llegan a creer que en realidad ganaron medallas por valor, los tramposos llegan a creer sus propias mentiras, dice el Dr. Norton. «Se olvidan muy rápidamente», dice, » de que hubo factores situacionales que los impulsaron hacia adelante.»

¿Cuán Honesto Eres Contigo Mismo?

Respuesta en una escala de siete puntos, siendo 1 ‘no verdadero’, 4 ‘ algo cierto ‘y 7 ‘ muy cierto’.»

1. Mis primeras impresiones siempre son correctas.

2. No me importa saber qué piensan de mí los demás.

3. Una vez que he tomado una decisión, otras personas rara vez pueden cambiar mi opinión.

4. Tengo el control total de mi propio destino.

5. Nunca me arrepiento de mis decisiones.

6. Soy una persona completamente racional.

7. Estoy muy seguro de mis juicios.

—CLAVE DE RESPUESTA:Para cada pregunta, dése un punto para responder 6 o 7. Cuanto más alto sea tu puntaje, más autoengaño tenderás a ser.