Walter Freeman är känd i historien som fadern till lobotomin, ett ökänt förfarande som involverade att hamra ett isplockliknande instrument i en patients hjärna genom sina ögonuttag. Det skrämmande förfarandet lämnade ofta patienter i ett vegetativt tillstånd och ansvarar för uppskattningsvis 490 dödsfall.

Freeman föddes den Nov. 14, 1895 och uppvuxen av sina föräldrar i Philadelphia. Som barn visade han inte mycket intresse för medicinområdet, trots att hans far, Walter Jackson Freeman, var en otolaryngolog och hans farfar, William Williams Keen, en framstående kirurg. efter examen från Yale University registrerade han sig som medicinsk student vid University of Pennsylvania och fick en medicinsk examen 1920.

Freeman arbetade som patologipraktikant på sjukhuset vid University of Pennsylvania innan han reser till Europa för att studera neurologi 1923. Han återvände till USA ett år senare och tog ställning som chef för laboratorier vid en ledande psykiatrisk institution i Washington, DC — Saint Elizabeths sjukhus — praktiserar som den första neurologen i staden.

arbeta vid institutionen bevittnade Freeman den smärta och nöd som psykiskt sjuka patienter lidit för första gången, vilket uppmuntrade honom att fortsätta sin utbildning inom området. Under de närmaste åren tog han sin doktorsexamen i neuropatologi och säkrade en position vid George Washington University som chef för neurologiavdelningen. påverkad av de förödande effekterna av psykisk sjukdom började Freeman använda syrebehandling och experimenterade med kemiska behandlingar för patienter.

1935 lärde sig Freeman om en ablationsteknik i frontalloben som hade använts på schimpanser med effekterna av att dämpa deras temperament.

samma år utfördes ett nytt förfarande för att behandla psykisk sjukdom i Portugal under ledning av neurolog och läkare Egas Moniz kallad ”leucotomi”, som tog små kärnor ur frontalloberna.

Freeman ändrade proceduren och döpte om den till en ”lobotomi.”Han trodde att överflödiga känslor ledde till psykisk sjukdom och att avskiljning av vissa nerver i hjärnan kunde stabilisera en persons personlighet.

med hjälp av neurokirurg James Watts utförde Freeman den första prefrontala lobotomioperationen i USA på en 63-årig kvinna som led av sömnlöshet och upprörd depression. Operationen involverade borrning av sex hål i toppen av patientens skalle och när den var klar kom hon fram ”transformerad” och bodde i ytterligare fem år.

Freeman och Watts utförde ett antal lobotomier som utfördes vid hans privata praktik i Washington, DC.

han utvecklade snart ett effektivare sätt att utföra proceduren utan att borra in i en persons huvud. Det involverade att göra en patient medvetslös av elektrochock innan man sätter in ett skarpt isplockliknande instrument ovanför patientens ögonglob. Instrumentet skulle hamras in i skallen och vickas fram och tillbaka för att bryta anslutningarna till prefrontal cortex i hjärnans främre lober. Fyra timmar senare vaknade patienten utan ångest eller oro.

i verkligheten resulterade förfarandet i att många patienter lämnade ett vegetativt tillstånd eller reducerade dem till barnliknande beteende. Trots sina brister antog många sjukhus förfarandet utan någon annan uppenbar anledning än det faktum att lobotomiserade patienter var lättare att hantera än känslomässigt laddade.

Freeman började resa över länet och besökte mentala institutioner och sprida användningen av lobotomin genom att utbilda personal för att utföra operationen. Trots mycket kritik mot det kontroversiella förfarandet blev det populärt genom stora publikationer över hela landet som hyllade lobotomin som en” mirakel ” – operation.

år 1949 utfördes 5 000 lobotomier årligen, en ökning från bara 150 år 1945. Freeman själv skulle i slutändan fortsätta att lobotomisera mer än 2 900 patienter, inklusive 19 barn yngre än 18 år. Han blev övernitisk och fullbordade mer än 20 lobotomier på en dag utan användning av en kirurg. en showman själv tyckte han om att chocka sin publik genom att sätta in två plockar i varje ögonuttag samtidigt. Han tillät till och med media att se en lobotomi utföras som slutade i döden när det skarpa instrumentet gled in i patientens hjärna. Freeman reagerade likgiltigt på patientens död och fortsatte vidare till nästa patient för att göra en annan operation.

totalt beräknas 490 individer ha dött som ett resultat av en lobotomi.

för de överlevande lämnades några utan märkbara skillnader, men andra var förlamade för livet eller levde i ett ihållande vegetativt tillstånd. en av Freemans mest anmärkningsvärda patienter var John F. Kennedys syster, som föddes med milda inlärningssvårigheter. Hon fick en lobotomi 1941 med sin fars samtycke, men det slutade i misslyckande. Hon lämnades arbetsoförmögen av förfarandet och tillbringade resten av sitt liv i och ut ur olika institutioner.

långtidsstudier om effekterna av lobotomin började dock så småningom att yta och många anhängare av förfarandet började överge det. Freeman utförde sin sista lobotomi 1967 efter att ha brutit en patients blodkärl under proceduren, vilket resulterade i hans död tre dagar senare.