att tro att vi är mer begåvade eller intelligenta än vi verkligen är kan hjälpa oss att påverka och vinna över andra, säger Robert Trivers, en antropologiprofessor vid Rutgers University och författare till ”the Folly of Fools”, en bok från 2011 om ämnet. En verkställande som talar sig till att tro att han är en stor offentlig talare kanske inte bara mår bättre när han utför, men ökar ”hur mycket han lurar människor genom att ha en självsäker stil som övertygar dem om att han är bra”, säger han.

forskare har inte studerat stora populationsprover för att jämföra självbedrägeri eller jämfört män och kvinnor, men de vet baserat på mindre studier att det är mycket vanligt. Och forskare inom många olika discipliner dras till att studera det, säger Michael I. Norton, docent vid Harvard Business School. ”Det är också en av de mest förbryllande saker som människor gör.”

forskare är oense om vad som exakt händer i hjärnan under självbedrägeri. Socialpsykologer säger att människor bedrar sig själva i ett omedvetet försök att öka självkänslan eller må bättre. Evolutionära psykologer, som säger att olika delar av hjärnan kan hysa motstridiga övertygelser samtidigt, säger att självbedrägeri är ett sätt att lura andra till vår egen fördel.

hos vissa människor verkar tendensen vara en infödd personlighetsdrag. Andra kan utveckla en vana med självbedrägeri som ett sätt att hantera problem och utmaningar. beteendeforskare under de senaste åren har börjat använda nya tekniker i laboratoriet för att förutsäga när och varför människor sannolikt kommer att lura sig själva. De kan till exempel ge ämnen möjligheter att blåsa upp sin egen attraktivitet, skicklighet eller intelligens. Sedan manipulerar de sådana variabler som ämnenas humör, löften om belöningar eller möjligheter att fuska. De mäter hur förekomsten av självbedrägeri förändras.

i en opublicerad studie tidigare i år ombads unga kvinnor att stå framför ett ark brunt papper och skissa konturer av sina kroppar. Några ombads sedan att läsa en berättelse om dejting att sätta dem i en romantisk stämning. De andra ombads att läsa om byggnader och arkitektur, säger Carrie Keating, en psykologiprofessor vid Colgate University i Hamilton, ny, som ledde forskningen.

när kvinnorna senare ombads att skissera sina kroppar igen, skissade de som hade läst om dejting sig som smalare, med smalare midjor, jämfört med sina tidigare ritningar, vilket återspeglade ett försök att ”blockera all negativ information om sina kroppar” och lyckas med datingspelet, säger Dr.Keating. Kvinnorna som läste om byggnader ändrade inte mycket sina skisser.

så tidigt som 3 år har barn vad forskare kallar en ”positivitetsbias” – en tendens att se sig själva som smarta oavsett deras förmågor och att överdriva positiva egenskaper hos andra, säger en studie från 2010 i tidskriften Child Development Perspectives. Vid tonåren bedömer en fjärdedel av högskolebundna studenter sig i topp 1% i sin förmåga att komma överens med andra, visar forskning.

i en separat studie får kvinnliga studenter som tar ledarpositioner på campus högre poäng på mått på självbedrägeri, baserat på ny forskning av Dr.Keating. Kvinnor som strävar efter ledarskap kan behöva ”bekvämt glömma några negativa”, till exempel det faktum att ”kvinnor som beter sig på ett dominerande sätt kan uppfattas som mer maskulina”, säger Dr.Keating.

många människor har ett sätt att” lura sitt inre öga ” för att tro att de är mer framgångsrika eller attraktiva än de verkligen är, säger Dr.Trivers. När människor uppmanas att välja det mest exakta fotot av sig själva från en rad bilder som antingen är korrekta eller ändrade för att få dem att se upp till 50% mer eller mindre attraktiva, väljer de flesta fotot som ser 20% bättre ut än verkligheten, visar forskning.

många lurar sig själva för att undvika att göra svåra förändringar. I åratal staplade Greg Duval på pund medan han berättade för sig själv ”jag behövde bara springa” för att ta bort extra vikt, säger han. En tidigare high-school quarterback, ”jag hade att” man up ”mentalitet:’ killar behöver inte personliga tränare, ’” säger Mr. Duval, en Dallas Försäljningschef. Motiveringen hjälpte honom att känna sig som om han hade kontroll, men gav honom en ursäkt för att skjuta upp träning. Nyligen, när han närmade sig Ålder 50, han bestämde, ”inte mer att spela spel med mig själv,” han säger. Arbetar med en tränare, Mallory Mansour Dubuclet, han har tagit av 53 pund sedan förra vintern. I sfären av hälsa och fitness, ms Dubuclet säger, ”många människor barn sig om hur mycket de kan äta, eller hur mycket motion de gör.”

det krävs en viss självdisciplin för att hålla självbedrägeri från att bli ett hinder på jobbet eller i relationer. Att bli för insvept i prestationer eller offentlig bild är ett farotecken. Att undvika ett kroniskt problem genom att berätta för dig själv att du kommer att lösa det i framtiden är en annan.tricket, säger Dr Norton, är att hitta linjen. Medan ” lite självbedrägeri inte är en ohälsosam sak, mycket är en extremt ohälsosam sak.”Fördelar tenderar att komma, visar forskning, när människor helt enkelt blockerar negativa tankar, föreställer sig att njuta av framtida framgångar eller ta en optimistisk syn på sina förmågor—som alla tenderar att förbättra prestanda eller övertygande förmåga.

För vissa människor blir självbedrägeri en vana, snurrar ur kontroll och ger en grund för fler lögner. I forskning co-skriven av Dr. Norton och publicerades förra året i Proceedings of the National Academy of Science, högskolestudenter som fick en svarnyckel till ett intelligenstest, så att de kunde fuska, gjorde högre än en kontrollgrupp. De förutspådde senare, i alla fall, att de också skulle göra högre poäng på ett andra test utan att få fuska. De ”lurade sig själva att tro att deras starka prestanda var en återspegling av deras förmåga”, säger studien.

att ge dem beröm, ett intyg om erkännande, gjorde självbedrägeriet ännu värre: Eleverna uppblåste sina förutspådda framtida poäng ännu mer. precis som falska krigshjältar kommer att tro att de faktiskt vann medaljer för valor, kommer fuskare att tro på sina egna lögner, säger Dr. Norton. ”De glömmer mycket snabbt, ”säger han,” att det fanns situationsfaktorer som drev dem framåt.”

hur ärlig är du med dig själv?

svar på en sjupunktsskala, med 1 som ’inte sant’, 4 är ’något sant’ och 7 är ’mycket sant.’

1. Mina första intryck är alltid rätt.

2. Jag bryr mig inte om att veta vad andra verkligen tycker om mig.

3. När jag väl har bestämt mig kan andra människor sällan ändra min åsikt.

4. Jag har full kontroll över mitt eget öde.

5. Jag ångrar aldrig mina beslut.

6. Jag är en helt rationell person.

7. Jag är mycket säker på mina domar.

—SVARSNYCKEL: för varje fråga, ge dig själv en poäng för att svara 6 eller 7. Ju högre din poäng, desto mer självbedrägeri tenderar du att vara.