ett oratorio är ett stort verk för kör och orkester baserat på ett religiöst tema.

uppkomsten av opera i slutet av 16 och början av 17 – talet fördömdes rundt i vissa katolska och protestantiska kvarter: uppriktigt erotiska berättelser, klädda i sensuellt förförisk Musik-det var säkert motsatsen till ren kristen andlighet?

För andra presenterade det dock en uppfriskande utmaning: kan någon form av musikaliskt teatererbjudande förbättra kyrkans engagemang med vanliga människor?

kontroversen som följde var ungefär som debatterna på 1960-talet om popmusikens roll i dyrkan och missionsarbete. I båda fallen vann sekulariserarna-upp till en poäng.

hjälten i den katolska ’motreformationen’, Filippo Neri, grundade det han kallade ett ’ oratorium ’(från Latin för’ bön’), där musik och halvdramatisk dialog spelade en roll i att berätta heliga historier för lekmännen-ordet’ oratorio ’ härrör tydligt från detta, även om betydelsen har skiftat kontinuerligt sedan dess.

år 1600 hade en följare av Neri, Emilio de Cavalieri, skapat vad som motsvarar en fullfjädrad ’sacred opera’, Rapppresentatione di anima et di corpo – överdådigt iscensatt, med dans, det hade mycket gemensamt med medeltida mysteriespel.

men för många verkar det vara ett steg för långt. Från och med då, även om både katolska och protestantiska myndigheter omfamnade begreppet ’oratorio’, fanns det oro över hur teatralisk slutprodukten borde vara.

några av Händels oratorios innehåller scenanvisningar-men i vilken utsträckning dessa verk ’antogs’ förblir en fråga om debatt.

en faktor som markerade barock oratorio från opera var körens roll, till vilken inte bara lovsånger och masserade böner, men andra former av meditation eller berättande anförtrotts.

detta kan dra i församlingen som deltagare, som i koralerna i Bachs passioner. Men i sin tur, detta matas tillbaka till opera i den 19: e århundradet: de avgörande körbidragen i Verdis Don Carlos, Wagners Parsifal och Musorgskys Boris Godunov är mycket skyldiga oratorietraditionen.

det föll till Stravinsky att visa skillnaden mellan opera och oratorio var i huvudsak falsk, återansluta båda formerna med sina rötter i den antika grekiska tragedin i hans ’opera-oratorio’ Oedipus Rex.

följaktligen börjar det moderna fenomenet sekulärt oratorio – som Tippetts barn i vår tid-sålunda Se mindre ’modernt’, mer arketypalt ut.

denna artikel publicerades först i oktober 2012 av BBC Music Magazine