elliptiska galaxer är den vanligaste typen av galaxer som finns i universum, men på grund av deras ålder och svaga egenskaper överträffas de ofta av yngre, ljusare samlingar av stjärnor.

elliptiska galaxer saknar de virvlande armarna hos sina mer kända syskon, spiralgalaxer. Istället bär de den rundade formen av en ellips, en utsträckt cirkel.

en av de mest kända elliptiska galaxerna är Cygnus A, som ligger ungefär 600 miljoner ljusår från jorden och är en extremt ljus radiokälla. Cygnus A är inte bara känd för astronomer, men har en plats i science fiction; det presenterades i 1985-romanen ”kontakt”, en Carl Sagan-berättelse som senare inspirerade en Hollywood-film med samma namn.

klassificering och egenskaper

1926 utarbetade Edwin Hubble ett system för att klassificera galaxer. Känd som Hubble-sekvensen, eller” Hubble tuning-fork”, organiserar den galaxer baserat på deras form. Under denna organisation klassificeras elliptiska galaxer efter hur utsträckta de är. Galaxer klassificerade som E0 verkar vara nästan perfekta cirklar (kom ihåg att en cirkel är en ellips), medan de som listas som E7 verkar mycket längre än de är breda. En galaxs utseende är relaterad till hur den ligger på himlen när den ses från jorden. En galax som har E7-formen men sett huvudet på skulle till exempel framstå som en E0, eftersom observatörer inte skulle se sin sträckta form, som ligger ”bakom” den.

elliptiska galaxer har ett bredare intervall än andra typer av galaxer. De minsta är dvärg elliptiska galaxer, som kan vara mindre än 10 procent av Vintergatans storlek. Men elliptiska kan också sträcka sig till mer än en miljon ljusår över och innehålla mer än tio biljoner stjärnor. M87, identifierad som en av de största galaxerna i universum, klassificeras som en E0 elliptisk galax.

astronomer har identifierat fler spiralgalaxer än elliptiska, men det beror helt enkelt på att spiralerna är lättare att upptäcka. Medan spiralgalaxer är ljusa är elliptiska galaxer svaga. Spiralgalaxer är hotbeds av stjärnbildning, men elliptiska galaxer är inte nästan lika produktiva eftersom de innehåller mindre gas och damm, vilket innebär att färre nya (och ljusare) stjärnor föds. De befintliga stjärnorna i en elliptisk galax tenderar att vara äldre och avger mer rött ljus än yngre stjärnor.

så varför tror astronomer att elliptiska galaxer dominerar himlen? För när specifika regioner på himlen studeras på djupet uppträder mer elliptiska galaxer. Astronomer tror att sådana räkningar är konsekventa i hela universum.

historia och bildning

eftersom elliptiska galaxer innehåller äldre stjärnor och mindre gas tror forskare att de närmar sig slutet på den evolutionära linjen för galaxer. Universum är en våldsam plats, och kollisioner mellan galaxer är frekventa — Ja, Vintergatan beror på att krascha in i Andromeda-galaxen om några miljarder år. När två spiraler kolliderar förlorar de sin bekanta form och förvandlas till de mindre strukturerade elliptiska galaxerna.

ett supermassivt svart hål tros ligga i mitten av dessa gamla galaxer. Dessa frossiga jättar förbrukar gas och damm och kan spela en roll i den långsammare tillväxten av elliptiska galaxer.född från kollision finns elliptiska galaxer oftare runt kluster och grupper av galaxer. De upptäcks mindre ofta i det tidiga universum, vilket stöder tanken att de utvecklades från kollisionerna som kom senare i en galaxs liv.

forskning under de senaste åren har avslöjat en hel del om utvecklingen av elliptiska galaxer.en studie från 2014 visade att supermassiva svarta hål kan stoppa stjärnbildning i elliptiska galaxer, vilket skulle hjälpa till att förklara varför det finns så få nya stjärnor i elliptiska. Tidigare trodde astronomer att elliptiska saknade den kalla gasen som var nödvändig för stjärnbildning, men den nya studien visade att det faktiskt finns mycket kall gas i elliptiska, det sprängs bara av supermassiva svarta hål i regionen.under 2015 upptäckte forskare att vissa kompakta elliptiska ämnen kan förlora större delen av sin massa genom galaxinteraktioner, vilket har stora konsekvenser för vad som händer när galaxer smälter samman och kolliderar.

Galaxsammanslagningar med elliptiska ämnen kan till och med producera konstiga hybrider, som Sombrero-galaxen. En undersökning från 2012 av NASAs Spitzer Space Telescope fann att sombrero består av en galax inuti en annan; studien omklassificerade sombrero till en elliptisk galax med en platt skiva inuti den.

sådana undersökningar omklassificerar ibland också elliptiska galaxer till andra typer, till exempel med UGC 1382 2016. Forskare bestämde att galaxen inte var en elliptisk, utan en slags konstig kombination av kosmiska bitar som uppstod genom olika sammanslagningar. Forskare är nu intresserade av hur många andra liknande galaxer som finns i vårt universum.

Vidare läsning:

• Läs mer om galaxer, från NASAs Föreställ dig universum.
• Läs definitionen av elliptiska galaxer enligt Swinburne University of Technology.
• exempel på elliptiska galaxer från Sloan Digital Sky Survey.