ett tag där, alla blev galna för modulära.

en telefon med bytbara hårdvarudelar skulle bli branschens nästa radikala utveckling. Google demoed Project Ara med sin smarta endoskeletonram lanserade LG sitt G5-flaggskepp med en avtagbar haka som var kopplad till andra tillbehör, och Lenovos trio av Motorola Moto Z-telefoner hade magnetiska moduler för fästbara högtalare och bildprojektorer. Tillsammans skulle modularitet låta människor hålla fast vid sina telefoner längre, anpassa dem på unika sätt och minska elektroniskt avfall.

men så snart trenden tycktes få dragkraft tog det slut på ånga. Google stängde locket på Ara och G5: s svaga försäljning tvingade LG tillbaka till mainstream. Med Lenovo som den sista mannen som står (tillsammans med den tuffa framtiden för den nyligen tillkännagivna Essential Phone), undrar vi om mix-and-match-telefoner någonsin kan hämta samma fart igen.

så roligt och användbart som att äga en modulär telefon skulle dock vara-för att inte tala om att optimistisk Lenovo handlar om att fortsätta sin Moto Z-serie-konceptet kommer inte att vara helt utspelat när som helst snart. Från de komplexa tekniska hindren till problem med användarvänlighet kommer det att ta år, kanske årtionden, innan prisvärda, hållbara och bärbara hot-swap-telefoner är tillgängliga och får stor popularitet. Men tills den dagen kommer, konsumenter kanaliserar sin inre Regina George och säger: sluta försöka få modulära telefoner att hända.

Varför var det en’ sak ’ i första hand?

låt oss säkerhetskopiera först. Den modulära telefondrömmen har funnits sedan början av aughts (tänk Handspring Visor och dess ”Expansionsplatser”). Människor hade konfigurerat och omkonfigurerat sina stationära datorer efter eget tycke i flera år, så att tillämpa samma koncept på telefoner är inte ett stort hopp.

”på sin mest grundläggande bit gillar folk att tinker”, säger mobilanalytiker och chef för de framväxande Enhetsstrategierna Ken Hyers. ”Tanken på att få en produkt och förbättra den… det är nästan mänsklig natur att vilja ta isär och förbättra den.”

konceptet ramped upp i allmänhetens ögon med Phonebloks i 2013. Den holländska designern Dave Hakkens hjärnbarn, Phonebloks, var en koncepttelefon med hårdvarudelar som kunde separeras i enskilda block. Dess komponenter knäppte på ett huvuddatorkort, liknande Lego-bitar.

Hakkens video var en grundlig föreställning som fängslade miljontals fantasi. Det har för närvarande mer än 21 miljoner YouTube-visningar och fick en bra mängd pressdekning, och hans Phonebloks-projekt på Thunderclap överskred sitt ursprungliga mål på 900 000 supportrar.

strax efter, i oktober 2013, började Hakkens samarbeta med Motorola. Vid den tiden hade Google redan förvärvat Motorola och utvecklade sin egen telefon med utbytbara delar under namnet Project Ara.

spola fram till början av 2016. I februari presenterade LG G5 på den årliga Mobile World Congress conference i Barcelona. Den innehöll en modulär design som använde sin avtagbara haka som ett ankare för andra tillbehör, som ett kameragrepp och en analog-till-digital ljudkonverterare.

månader senare avslöjade Lenovo sin avancerade Moto Z och Moto Z Force, följt av det billigare Moto Z Play. Vid denna tidpunkt var Lenovo två år på att absorbera varumärket Motorola Mobility från Google. (Google behöll dock rättigheterna och teamet bakom Ara, under en grupp som kallas Advanced Technology and Projects, eller ATAP.)

Moto Z-handenheterna använde magnetiska stift på baksidan för att ansluta Moto Mod-tillbehör som en ljudhögtalare, batteripaket, kameralins och bildprojektor. Medan telefonerna fungerade utan Mods och inte var helt modulära, ökade modulerna prestanda och gav enheterna nya funktioner.

i mitten av året surrade momentum för modulära telefoner. LG höll en konferens för att hjälpa utvecklare att bygga fler G5-moduler. Google meddelade att det skulle släppa Ara-telefoner till utvecklare i slutet av 2016 och vara konsumentklar senast 2017. Företaget cirkulerade också fysiska prototyper av ara-telefoner, det tweeted ut en ny logotyp, och ATAP-teamet släppte en promovideo (nedan), som byggde upp mer hype.

med tre stora namnföretag som förbinder sig till modulära var en uppenbar trend på. Men några månader senare skulle allt falla sönder.

problemet med modularitet

även om möjligheten att knäppa komponenter på och av en telefon låter enkelt nog är den mekaniska och tekniska komplexiteten enorm.

alla moduler måste standardiseras och kunna kommunicera med varandra utan att suga upp för mycket batteritid (en telefons mest efterfrågade resurs). Pengar för forskning och utveckling för dessa ansträngningar skulle vara kostsamma för en tillverkare, och inget företag skulle vilja skyllas för en tredje parts modulfel eller inkompatibilitet.test-och certifieringsprocesserna för att se till att dessa utbytbara komponenter spelar bra med varandra är också ”tidskrävande, invecklade och dyra”, enligt Rajeev Nair, senioranalytiker på Global Wireless Practice.

”på en hyper konkurrensutsatt marknad vill leverantörer fokusera på innovationer som hittar omedelbar dragkraft”, säger Nair i ett mailat svar.

om komponenterna klarar dessa tester måste företagen överväga den extra kostnad det tar att tillverka dessa delar.

dessutom måste fästmekanismerna vara tillräckligt hållbara så att enskilda bitar inte glider eller faller ur sin plats. När Ara var igång tweetade Google att telefonen misslyckades med dropptestet. Även om det var tänkt att vara ett skämt, är den strukturella integriteten hos modulära telefoner en verklig oro.

”varje gång du använder en komponent för att knäppa på, introducerar du en svaghetspunkt, säger Hyers. Varje sektion där en modul ansluter, oavsett om det är genom en låsmekanism eller magneter, minskar telefonens totala styvhet.

slutligen är det frågan om att få folk att köpa den jävla saken med de jävla modulerna. Detta är en tillräckligt stor utmaning för någon (vanlig) telefon, som säljs av någon form av företag som inte heter Apple eller Samsung. Om produkten inte är övertygande nog på egen hand, eller modulerna är för svåra att arbeta med eller för dyra, kommer köpare inte att gå för det.”konsumenterna tycker att det är obekvämt att bära mer än en gadget i fickan”, säger Neil Mawston, mobilanalytiker och verkställande direktör på Global Wireless Practice, i ett mailat svar. ”Det kan bli en smärta om du lämnar hemmet eller arbetar med telefonen men glömmer att ta en nödvändig modul med dig.”Det är # donglelife-problemet i större skala. Med fler saker att bära, har du fler saker att förlora.

Google och LG kallar det slutar (för nu)

”det var ett meningsfullt test för oss”, säger LG Chief Technology Officer Skott Ahn under en intervju i Januari. ”Naturligtvis betalade vi mycket.”

Ahn hänvisade till G5 och gamble LG spelade. Vid tredje kvartalet 2016 LED enheten dålig försäljning och företaget rapporterade en förlust på 381 miljoner dollar i sin mobila verksamhet. Som sådan nixade LG slutligen konceptet för en mer konventionell design i sin G6.

i ett skriftligt uttalande sa LG att det introducerade G5 ” i en tid då konsumenterna var glada att se en modulär smartphone gjord till verklighet.”Men med G6, företaget” omfamnade kundfeedback ”istället, och gjorde en” enda allomfattande enhet.”

den största hit för modulära telefoner kom dock från Google i September 2016, när det avslöjades att Ara sattes på is, på obestämd tid. Det var inte första gången projektet stötte på problem-2015 planerade Google en provlansering i Puerto Rico bara för att skrota det månader senare. Septembernyheterna satte dock de sista bromsarna på Ara för Google, och det förklarade aldrig officiellt varför det satte strävan ut till betesmark. (Google avböjde att kommentera.) Facebook anställde senare key ATAP-medlemmar för sin skunkwork Building 8-division, men det är okänt vad de arbetar med.

För tech fans var detta en enorm besvikelse. Aras eleganta design och flexibilitet representerade det högsta idealet för modulära telefoner. Och det kändes som att Google alltid var veckor borta från att släppa en fungerande prototyp till utvecklare. Även om Ara aldrig manifesterades i en slutprodukt, hade den Googles inflytande bakom sig. Om något företag kunde få modularitet att hända, skulle det vara Google med sitt kraftfulla globala inflytande och omfattande nätverk av telefonpartners som bara väntar på att sticka ut.

men Ara var över för nu, och dess tysta död var i skarp kontrast till kampanjen och energin som Google byggde runt projektet. I maj 2016 Retweetade Project Ara ett trådbundet inlägg: ”Googles modulära telefon är redo för dig nu.”Det skulle vara Aras sista tweet.

Last man standing

med LG och Google ur bilden är Lenovos Motorola-telefoner nu kvar vid rodret. Men framtiden är svag. Från lanseringen i juni till November 2016 sålde Lenovo 1 miljon Moto Zs och räknar med att sälja 3 miljoner det första året. Även om det är imponerande för företaget, bleknar det i jämförelse med att säga, Apple säljer 74.5 miljoner iPhones under det sista kvartalet samma år. (Naturligtvis är Apple och Samsung företag av olika kalibrar, och är bundna till sin egen uppsättning höga förväntningar.)

efterfrågan på modularitet är fortfarande nisch också. Uppskattningen för totalt marknadsengagemang för detta segment är mindre än 1 procent för de kommande två åren, enligt Nair. Dessutom tar Lenovos Försäljningsstatistik inte hänsyn till hur många Mods som faktiskt såldes. Detta nummer är känt som en bifogningshastighet, och det står för antalet sålda enheter av en tillbehörsenhet i förhållande till primärprodukten.

”Om du skulle få en 10 procent fästhastighet för ett tillbehör, skulle du vara ganska glad eftersom det finns en bra vinst”, säger Hyers. ”Jag misstänker att dessa modulära komponenter för Moto Zs är i den låga ensiffriga procentandelen.”(På frågan om bifogade priser sa Lenovo att det inte delade försäljningsnummer specifikt.)

trots den dystra prognosen har Lenovo 12 nya mods planerade för detta år och avser inte att sakta ner. (Sedan igen, LG och Google sa samma sak tidigare.) Och medan det är normalt att telefonförsäljningen ökar och sedan gradvis minskar efter lanseringen, har Moto Z-försäljningen ökat över tiden.

” Vi ser mycket framgång med konsumenterna”, säger John Touvannas, chef för Moto Mods-programmet. ”Folk använder dem, de älskar verkligen Mods.”

Lenovo tillskriver detta till det faktum att dess Mods är rikliga och lätta att använda. Motorola ordförande och president Aymar de Lencquesaing sa under en intervju i Februari att konsumenterna inte har någon tolerans för besvärlig design.

”några av de enheter som kom till marknaden var inte problemfria”, sa han. ”Det som gör att produkten fungerar är snap on, snap off. Det är det som gör skillnad.”Han sa också att alla andra kunder som köpte en telefon köpte en Mod.partnerskap med kända företag som JBL och Incipio ökar också Mods uppenbara uppehållskraft för nu.

dessutom är Lenovo inte helt ensam i sitt åtagande. Ett litet nederländskt företag som heter Fairphone, som lägger tonvikten på rättvisa arbetsmetoder och enhetens livslängd, släppte nyligen sin Fairphone 2. Den har bytbara delar inklusive display, kamera och batterimoduler. Du kan också köpa reservkomponenter för reparation.

På senare tid introducerade skaparen av Googles Android-mobila operativsystem, Andy Rubin, en telefon som heter ”Essential Phone” som har en magnetisk kontakt på baksidan som fästs på en 360-graders kamera. Men det är ännu inte känt om Rubin planerar att utveckla fler tillbehör, eller om telefonen tar av med kunderna.

Lenovo är fortfarande det största namnet bakom modularitet. Även om det kanske inte har försäljning så stor som Apple eller Samsung, fungerar dess Moto Zs som en differentiator.

chansen är låg att fler företag kommer att ringa tillbaka för att utforska modularitet när som helst snart. När allt kommer omkring klagar folk ofta på bristen på smartphoneinnovation, men när företag experimenterar floppar eller lägger sig deras nya ideer ofta. Samtidigt fortsätter samma iteration av bekanta telefoner som Samsung Galaxy S7 och Apple iPhone 7 att vara väldigt framgångsrika.

men att ha så mycket flexibilitet och kontroll över en sådan personlig enhet kommer aldrig att upphöra att vara tilltalande. Och medan det för det mesta ser ut som att solen går ner på modulära telefoner, är det svårt att inte beundra de som är trogen mot den modulära pajen på himlen.

”Vi är engagerade i hela plattformen”, säger Touvannas. ”Vi är fortfarande här och vi är stora troende på vad vi byggde.”