totalitarism, regeringsform som teoretiskt tillåter ingen individuell frihet och som syftar till att underordna alla aspekter av det enskilda livet till statens myndighet. Italiensk diktator Benito Mussolini myntade termen totalitario i början av 1920-talet för att karakterisera den nya fascistiska staten Italien, som han vidare beskrev som ”alla inom staten, ingen utanför staten, ingen mot staten.”I början av andra världskriget hade totalitär blivit synonymt med absolut och förtryckande enpartiregering. Andra moderna exempel på totalitära stater inkluderar Sovjetunionen under Joseph Stalin, Nazityskland under Adolf Hitler, Folkrepubliken Kina under Mao Zedong och Nordkorea under Kim-dynastin.

i vidaste bemärkelse kännetecknas totalitarismen av stark central regel som försöker kontrollera och styra alla aspekter av det enskilda livet genom tvång och förtryck. Historiska exempel på ett sådant centraliserat totalitärt styre inkluderar Mauryan-dynastin i Indien (c. 321-c. 185 f.Kr.), Qin-dynastin i Kina (221-207 f. kr.) och zulu chief Shakas regeringstid (c. 1816-28). Nazityskland (1933-45) och Sovjetunionen under Stalin-eran (1924-53) var de första exemplen på decentraliserad eller populär totalitarism, där staten uppnådde överväldigande folkligt stöd för sitt ledarskap. Det stödet var inte spontant: dess uppkomst berodde på en karismatisk ledare, och det möjliggjordes endast av modern utveckling inom kommunikation och transport.

totalitarism skiljer sig ofta från diktatur, despotism eller tyranni genom att den ersätter alla politiska institutioner med nya och sveper bort alla juridiska, sociala och politiska traditioner. Den totalitära staten strävar efter något speciellt mål, såsom industrialisering eller erövring, för att utesluta alla andra. Alla resurser riktas mot uppnåendet, oavsett kostnad. Vad kan ytterligare målet stöds; vad kan folie målet avvisas. Denna besatthet skapar en ideologi som förklarar allt när det gäller målet, rationaliserar alla hinder som kan uppstå och alla krafter som kan strida mot staten. Det resulterande folkstödet tillåter staten den bredaste handlingsgraden för någon form av regering. Varje avvikelse är märkt ont, och interna politiska skillnader är inte tillåtna. Eftersom strävan efter målet är den enda ideologiska grunden för den totalitära staten, kan uppnåendet av målet aldrig erkännas.

under totalitärt styre är traditionella sociala institutioner och organisationer avskräckta och undertryckta. Således försvagas den sociala strukturen och människor blir mer mottagliga för absorption i en enda, enhetlig rörelse. Deltagande i godkända offentliga organisationer uppmuntras först och krävs sedan. Gamla religiösa och sociala band ersätts av artificiella band till staten och dess ideologi. När pluralism och individualism minskar, omfamnar de flesta människor den totalitära Statens ideologi. Den oändliga mångfalden bland individer suddar ut, ersatt av en massöverensstämmelse (eller åtminstone samtycke) till de övertygelser och beteenden som sanktioneras av staten.

storskaligt organiserat våld blir tillåtet och ibland nödvändigt under totalitärt styre, motiverat av det övergripande engagemanget för statens ideologi och strävan efter statens mål. I Nazityskland och Stalins Sovjetunionen utpekades hela klasser av människor, som judarna respektive kulakerna (rika bondebönder) för förföljelse och utrotning. I varje fall var de förföljda kopplade till någon yttre fiende och skyllde för statens problem, och därmed väcktes den allmänna opinionen mot dem och deras öde i militärens och polisens händer tolererades.

polisoperationer inom en totalitär stat verkar ofta likna dem inom en polisstat, men en viktig skillnad skiljer dem åt. I en polisstat arbetar polisen enligt kända och konsekventa förfaranden. I en totalitär stat verkar polisen utanför begränsningarna i lagar och förordningar, och deras handlingar är målmedvetet oförutsägbara. Under Hitler och Stalin sammanvävdes osäkerheten i statens angelägenheter. Weimarrepublikens tyska konstitution upphävdes aldrig under Hitler, men en möjliggörande handling som antogs av riksdagen 1933 tillät honom att ändra konstitutionen efter behag och i själva verket upphäva den. Lagstiftarens roll blev tilldelad en person. På samma sätt tillhandahöll Stalin en konstitution för Sovjetunionen 1936 men tillät den aldrig att bli ramen för sovjetisk lag. Istället var han den sista skiljedomaren i tolkningen av marxismen–leninismen–stalinismen och ändrade sina tolkningar efter vilja. Varken Hitler eller Stalin tillät förändring att bli förutsägbar, vilket ökade känslan av terror bland folket och undertryckte varje avvikelse.