vad världen inte behöver nu är en pandemi ovanpå en pandemi. Så ett nytt konstaterande att grisar i Kina blir allt oftare smittade med en influensastam som har potential att hoppa till människor har smittsamma sjukdomsforskare över hela världen som tar allvarligt meddelande. Robert Webster, en influensautredare som nyligen gick i pension från St. Jude Children ’ s Research Hospital, säger att det är ett ”gissningsspel” om huruvida denna stam kommer att mutera för att lätt överföra mellan människor, vilket det inte har gjort ännu. ”Vi vet bara inte att en pandemi kommer att inträffa förrän den jävla saken inträffar”, säger Webster och noterar att Kina har den största grispopulationen i världen. ”Kommer den här att göra det? Gud vet.”

När flera stammar av influensavirus infekterar samma gris, kan de enkelt byta gener, en process som kallas ”reassortment.”Den nya studien, som publicerades idag i Proceedings of the National Academy of Sciences, fokuserar på ett influensavirus som kallas G4. Viruset är en unik blandning av tre linjer: en som liknar stammar som finns i Europeiska och asiatiska fåglar, H1N1-stammen som orsakade 2009-pandemin och en nordamerikansk H1N1 som har gener från aviära, mänskliga och grisinfluensavirus.

G4-varianten gäller särskilt eftersom dess kärna är ett aviärt influensavirus—som människor inte har någon immunitet mot—med bitar av däggdjursstammar blandade i. ”Från de presenterade uppgifterna verkar det som om detta är ett svininfluensavirus som är redo att dyka upp hos människor”, säger Edward Holmes, en evolutionär biolog vid University of Sydney som studerar patogener. ”Det är uppenbart att denna situation måste övervakas mycket noggrant.”

som en del av ett projekt för att identifiera potentiella pandemiska influensastammar analyserade ett team ledt av Liu Jinhua från China Agricultural University (CAU) nästan 30 000 nasala svabbar tagna från grisar på slakterier i 10 kinesiska provinser och ytterligare 1000 svabbar från grisar med andningssymtom som ses på skolans veterinärsjukhus. Svabbarna, samlade mellan 2011 och 2018, gav 179 svininfluensavirus, varav de allra flesta var G4 eller en av fem andra g-stammar från den eurasiska avianlike härstamningen. ”G4-virus har visat en kraftig ökning sedan 2016 och är den dominerande genotypen i omlopp hos grisar som upptäckts i minst 10 provinser”, skriver de.

Sun Honglei, tidningens första författare, säger att G4: s inkludering av gener från 2009 H1N1-pandemin ”kan främja virusanpassningen” som leder till överföring mellan människa och människa. Därför är” det nödvändigt att stärka övervakningen ” av grisar i Kina för influensavirus, säger Sun, också på CAU.

influensavirus hoppar ofta från grisar till människor, men de flesta överför inte sedan mellan människor. Två fall av G4-infektioner hos människor har dokumenterats och båda var dödliga infektioner som inte överförde till andra människor. ”Sannolikheten för att denna speciella variant kommer att orsaka en pandemi är låg”, säger Martha Nelson, en evolutionär biolog vid US National Institutes of Health ’ s Fogarty International Center som studerar grisinfluensavirus i USA och deras spridning till människor. Men Nelson konstaterar att ingen visste om pandemin H1N1-stammen, som hoppade från grisar till människor, tills de första mänskliga Fallen uppstod 2009. ”Influensa kan överraska oss”, säger Nelson. ”Och det finns en risk att vi försummar influensa och andra hot just nu” av COVID-19.

den nya studien erbjuder men en liten inblick i svininfluensastammar i Kina, som har 500 miljoner grisar. Medan Nelson tycker att övervägande av G4 i sin analys är ett intressant resultat, säger hon att det är svårt att veta om spridningen är ett växande problem, med tanke på den relativt lilla provstorleken. ”Du får verkligen inte en bra ögonblicksbild av vad som är dominerande hos grisar i Kina”, tillägger hon och betonar behovet av mer provtagning i landets grisar.

i tidningen beskriver Sun och kollegor—inklusive George Gao, chef för det kinesiska centrumet för sjukdomskontroll och förebyggande—laboratoriediskstudier som visar hur G4s har blivit skickliga på att infektera och kopiera sig själva i mänskliga luftvägsepitelceller. Virusen infekteras också lätt och överförs mellan illrar, en populär djurmodell som används för att studera mänsklig influensa. Forskarna fann antikroppar mot G4-stammen i 4.4% av 230 personer studerade i en hushållsundersökning-och andelen mer än fördubblades hos svinarbetare.förutom att öka övervakningen säger Sun att det är vettigt att utveckla ett vaccin mot G4 för både grisar och människor. Webster säger åtminstone att fröbeståndet för att göra ett mänskligt vaccin—varianter av en stam som växer snabbt i äggen som används för att göra ett influensavaccin—bör produceras nu. ”Att göra fröbeståndet är inte en stor sak, och vi borde ha det klart”, säger Webster.

Kina använder sällan influensavacciner hos svin. Nelson säger USA. gårdar gör vanligtvis, men vaccinet har liten effekt eftersom det ofta är föråldrat och inte matchar cirkulerande stammar.helst säger Nelson att vi skulle producera ett humant G4-vaccin och ha det i lagret, men det är en involverad process som kräver betydande finansiering. ”Vi måste vara vaksamma om andra hot mot infektionssjukdomar även när COVID pågår eftersom virus inte har något intresse av om vi redan har en annan pandemi”, säger Nelson.