forskare har hittat mer än 60 000 dolda Maya-ruiner i Guatemala i ett stort arkeologiskt genombrott.

laserteknik användes för att kartlägga digitalt under skogstaket och avslöja hus, palats, förhöjda motorvägar och defensiva befästningar.

landskapet, nära redan kända Maya städer, tros ha varit hem för miljontals fler människor än annan forskning hade tidigare föreslagit.

forskarna kartlade över 810 kvadrat miles (2,100 kvadratkilometer) i norra Peten.

arkeologer tror att den senaste tekniken kommer att förändra hur världen kommer att se Maya civilisationen.

”Jag tror att detta är en av de största framstegen i över 150 år av Maya arkeologi”, säger Stephen Houston, Professor i arkeologi och antropologi vid Brown University.Houston berättade för BBC att han efter årtionden av arbete på det arkeologiska området fann storleken på den senaste undersökningen ”hisnande”. Han tillade: ”Jag vet att det låter hyperboliskt men när jag såg bilderna tog det tårar i mina ögon.”

resultat från forskningen med Lidar-teknik, som är förkortning för ”light detection and ranging”, föreslår att Centralamerika stödde en avancerad civilisation som är mer besläktad med sofistikerade kulturer som antikens Grekland eller Kina.

”allt är på huvudet”, berättade Ithaca College arkeolog Thomas Garrison till BBC.

han tror att skalan och befolkningstätheten har ”grovt underskattats och faktiskt kan vara tre eller fyra gånger större än tidigare trott”.

Hur fungerar Lidar?

beskrivs som” magi ” av vissa arkeologer, lidar avslöjar arkeologiska fynd nästan osynliga för blotta ögat, särskilt i tropikerna.

• Det är en sofistikerad fjärranalysteknik som använder laserljus för att tätt prova jordens yta
• miljoner laserpulser var fjärde sekund strålas på marken från ett plan eller helikopter
• våglängderna mäts när de studsar tillbaka, vilket inte skiljer sig från hur fladdermöss använder sonar för att jaga
• de mycket exakta mätningarna används sedan för att producera en detaljerad tredimensionell bild av markytans topografi

Revolutionary treasure map

gruppen forskare som arbetade med detta projekt använde Lidar för att digitalt ta bort det täta trädtaket för att skapa en 3D-karta över vad som verkligen ligger under ytan av den nu obebodda Guatemalanska regnskogen.

” Lidar revolutionerar arkeologin på det sätt som Rymdteleskopet Hubble revolutionerade astronomin”, berättade Francisco Estrada-Belli, en arkeolog från Tulane University, National Geographic. ”Vi behöver 100 år för att gå igenom allt och verkligen förstå vad vi ser.”

arkeologer som gräver en Maya-plats som heter El Zotz i norra Guatemala, kartlade noggrant landskapet i flera år. Men lidar-undersökningen avslöjade kilometer av befästningsvägg som laget aldrig hade märkt förut.

”kanske, så småningom skulle vi ha kommit till denna kulle där denna fästning är, men jag var inom cirka 150 fot av den 2010 och såg ingenting”, berättade Garrison Live Science.medan Lidar imagery har räddat arkeologer år av sökning på marken, fick BBC veta att det också utgör ett problem.

” det knepiga med Lidar är att det ger oss en bild av 3000 års Maya-civilisation i området, komprimerad”, förklarade Garrison, som är en del av ett konsortium av arkeologer som är involverade i den senaste undersökningen.

”det är ett stort problem att ha, eftersom det ger oss nya utmaningar när vi lär oss mer om Maya.”under de senaste åren har Lidar-tekniken också använts för att avslöja tidigare dolda städer nära det ikoniska antika templet Angkor Wat i Kambodja.

• hur lasrar avslöjade en förlorad stad i den kambodjanska djungeln
• ’Maya Day of apocalypse’ märkt
• Radio 4 i vår tid: Maya-civilisationen

dolda insikter

Maya-civilisationen, på sin topp för cirka 1500 år sedan, täckte ett område ungefär dubbelt så stort som medeltida England, med en uppskattad befolkning på cirka fem miljoner.

” Med denna nya data är det inte längre orimligt att tro att det fanns 10 till 15 miljoner människor där,” sade Herr Estrada-Belli, ”inklusive många som bor i låglänta, träskiga områden som många av oss hade tänkt obeboeliga.”

de flesta av de 60 000 nyligen identifierade strukturerna tros vara stenplattformar som skulle ha stött det genomsnittliga Pole-and-thatch Maya-hemmet.

arkeologerna slogs av de” otroliga defensiva egenskaperna”, som inkluderade väggar, fästningar och vallgravar.

de visade att Maya investerade mer resurser för att försvara sig än tidigare trodde, sade Garrison.

en av de dolda fynden är en sju våningar pyramid så täckt av vegetation att den praktiskt taget smälter in i djungeln.

en annan upptäckt som förvånade arkeologer var det komplexa nätverket av vägar som förbinder alla Maya-städerna i området. De upphöjda motorvägarna, som möjliggjorde enkel passage även under regnperioder, var tillräckligt breda för att föreslå att de var tungt trafikerade och användes för handel.

”tanken på att se ett kontinuerligt landskap, men att förstå allt är kopplat över många kvadratkilometer är fantastiskt”, säger Houston.

”Vi kan förvänta oss många fler överraskningar,” tillade han.

lidar-undersökningen var den första delen av ett treårigt projekt som leddes av en guatemalansk organisation som främjar bevarande av kulturarv. Det kommer så småningom att kartlägga mer än 5 000 kvm (14 000 kvadratkilometer) av Guatemalas lågland.

projektets upptäckter kommer att visas i ett Kanal 4-program som heter Lost Cities Of The Maya: Revealed, som sänds i Storbritannien på söndag 11 februari kl 20:00 GMT.