Helena Blavatsky var det sena 19-talets mest kända och ökända mystiker, ockultist och medium. I en tid full av spiritualism och ockultism grundade Madame Blavatsky, som hon vanligtvis kallades, det fortfarande existerande Teosofiska samhället 1875 och syftade till en ”syntes av vetenskap, religion och filosofi.”

Blavatsky föddes till en aristokratisk familj i Ryssland 1831. Hon anlände till USA. 1873 efter mycket resor, vars omfattning diskuteras. Som Mark Bevir skriver, ” vissa säger att hon besökte andliga mästare i Tibet, medan andra sa att hon hade ett olagligt barn, arbetade i en cirkus och försörjde sig som medium i Paris.”Hon verkar ha åkt till Mellanöstern och Egypten, länge en inspirerande källa för europeisk ockultism som går tillbaka åtminstone till renässansens hermetiska tradition.

1874 hamnade hon i Chittendon, Vermont, i den tjocka av vad Bevir kallar tidens ” rapsepidemi.”Dessa sensationella händelser sägs vara andar som gör rappande ljud på bord och väggar, som påstås försöka kommunicera med de levande. ”Vid hennes ankomst blev andarna mer spektakulära än någonsin tidigare.”En reporter skrev om henne för sin tidning, och Madame Blavatsky var snart ganska kändis i den spiritualistiska rörelsen.medan vissa har beskrivit Blavatsky som en charlatan som fejkade paranormalt fenomen, koncentrerar Bevir sig på två av hennes verifierbara bidrag till västerländsk religion: att ge ockultismen en orientering österut och hjälpa till att vända Europa och amerikaner mot östliga religioner och filosofier. Han hävdar att hon var, faktiskt, avgörande för att uppmuntra ”Väst att vända sig mot Indien för andlig upplysning.”Blavatsky grävde djupare än de flesta anderappare, grundade Theosophical Society och publicerade artiklar om hennes filosofi; hon trodde att hennes ”samtida behövde en religion som kunde möta den moderna tankens utmaning, och hon trodde att ockultismen gav just en sådan religion.”trots allt var uppkomsten av spiritualism och ockultism intimt knuten till en samtida kris i kristendomen. En aspekt av denna kris var liberal Kristen antipati mot tanken på evig fördömelse, trodde oförenlig med begreppet en kärleksfull Gud. Den andra aspekten var vetenskap: Geologi hade visat Dejting av världen för att vara mycket äldre än Bibelns läror och Darwinism upended århundraden av dogm. Människor letade efter sätt att tro på ett sådant sammanhang. Spiritualismens spänningar erbjöd ett nytt sätt att ansluta sig till det andliga, utanför gamla ortodoxier.

Blavatsky, för en, hade inga problem att införliva Darwinism i sin läsning av hinduisk kosmologi, lösa, åtminstone i hennes sinne, kampen mellan vetenskap och religion. Hon ” drog på viktoriansk orientalism för att hävda att källan till den antika visdomen var Indien.”Hon bodde i Indien från 1879-1885, där teosofin spred sig snabbt (till irritation av kristna missionärer och de härskande britterna).

Bevir drar slutsatsen att ”det allmänna problemet som hon konfronterade fortsätter att ge motiveringen för många nya åldersgrupper. De försöker också förena religiöst liv med en modern värld som domineras av en vetenskaplig anda.”Så medan yogabyxans regerande mode kan verka ganska avlägset från den ockulta Madame Blavatsky, föreslår Bevir att hon verkligen var barnmorska i New Age.