detta inlägg är del 11 av 22 i serien Science Surgery

Kathryn frågade: ”hur snabbt utvecklas tumörer?”

det korta svaret är att det varierar från tumör till tumör. Men totalt sett är det långsammare än du kan förvänta dig.

enligt Professor Trevor Graham, en CANCERFORSKNINGSFINANSIERAD cancerutvecklingsexpert i Storbritannien, kommer det bästa beviset för att de flesta cancerformer växer långsamt från screening. Screeningprogrammen vi har i Storbritannien fungerar” eftersom det finns en lång tid då en tumör kan ha börjat utvecklas men det har inte blivit farligt ännu”, säger han.

ta tarmscreening till exempel. För varje cancer som plockas upp under tarmcancer screening, 4 tidiga tumörer som kallas adenom upptäcks. Även om de flesta aldrig kommer att bli cancer, kommer vissa att göra det.

” det verkar som om tumörtillväxt startas hos många människor, men det gör det aldrig riktigt till cancerstadiet”, säger Graham. ”Det pekar verkligen på att tillväxten ofta är långsam.”

och detta gäller inte bara tarmcancer. Liknande trender ses i bröstcancer, där 1 av 4 bröstcancer som plockas upp under screening aldrig skulle ha orsakat några problem, vilket pekar på att de växer långsamt.

och även med cancer som ofta verkar vara snabbt växande och aggressiva, såsom bukspottkörtelcancer, säger Graham att detta bara kan vara nere till den punkt där de upptäcks.

” Vi tror att bukspottkörtelcancer ofta upptäcks ganska sent, så de har vuxit och utvecklats ett tag. Det kan vara en lång och ganska långsam utvecklingsfas, men den första delen är bara osynlig för oss,” säger han.

men som alla bra tumregler finns det undantag. Graham arbetar med personer med inflammatorisk tarmsjukdom, som har en högre risk för tarmcancer och erbjuds mer regelbunden tarmscreening. Detta ger forskare en bättre uppfattning om när tumörer har börjat växa.

”omkring 1 av 6 cancer utvecklas under de 3 åren mellan skärmarna”, säger han. ”De kommer inte vara där första gången vi testar, men de kommer att utvecklas före andra gången. Så de har utvecklats relativt snabbt.”

frågan blir då: Vad bestämmer hur snabbt en tumör utvecklas?

vrida tillbaka klockan

det finns en avgörande uppsättning ingredienser som behövs för att en cell ska bli cancerös, som vi har bloggat om tidigare.

en cell ackumulerar misstag i sitt DNA, vilket får en gen eller en uppsättning gener att gå fel. Och eftersom celler har säkerhetsmekanismer som arbetar för att stoppa celler som växer och delar mer än de borde, måste flera fel visas innan en cell spetsar över kanten och blir cancerös.

hur snabbt dessa fel uppträder och vilka typer av fel som uppstår kan hjälpa till att avgöra hur snabbt en tumör utvecklas.Cancer Research UK-finansierade forskare har funnit att njurcancer i allmänhet faller i en av 3 kategorier, baserat på mängden, typen och variationen av genetisk skada cancercellerna har. Och detta är kopplat till hur cancers beter sig.

vissa njurcancer har inte mycket genetisk skada, vilket ger långsamt växande tumörer som sannolikt inte kommer att spridas. I den andra änden av spektrumet var de aggressiva, snabbväxande tumörerna, som vanligtvis har många genetiska förändringar inuti cellerna som driver dem att växa snabbt och sprida sig tidigt i sin utveckling.

att läsa en cancers DNA kan hjälpa oss att förstå när det började utvecklas.

genom att läsa en cancer DNA kan forskare blåsa tillbaka klockan till dess början.

”forskare kan uppskatta hur gamla cancerformer använder något som kallas ”molekylär klocka”, säger Graham. ”De kan uppskatta hur ofta slumpmässiga DNA-fel uppstår och sedan jämföra det med hur många fel som finns i en viss tumör – och det kan ge dem en uppskattning av hur gammal tumören är.”

forskare har funnit att för de flesta bröst-och tarmcancer börjar tumörerna växa cirka tio år innan de upptäcks. Och för prostatacancer kan tumörer vara många decennier gamla.

” de har uppskattat att en tumör var 40 år gammal. Ibland kan tillväxten vara riktigt långsam, ” säger Graham.

Så vad kan vi göra med denna information?

kunskap är makt

För Graham kan studier av cancerklockor hjälpa till att diagnostisera fler tumörer tidigare.

”om vi vet hur lång tid en tumör tar att utveckla och när det är troligt att börja, då vet vi när man ska börja leta i människor för tidiga tecken på cancer. Det kan hjälpa oss att utforma bättre screeningprogram.”

denna typ av forskning kan också bidra till att anpassa behandlingen. Att använda en cancer DNA-kod för att förutsäga hur det kan bete sig skulle ge läkare en möjlighet att skräddarsy varje persons behandling. Och bestäm också när behandling inte är nödvändig.

Vi är inte där än, men Grahams team arbetar för att göra förutsägelser som dessa till verklighet.

” det skulle hjälpa oss att få diagnos och behandling rätt och minska antalet personer vars cancer inte behandlas aggressivt nog. Men lika viktigt skulle det minska antalet personer som är överdiagnostiserade och överbehandlade för en långsamt växande cancer som aldrig skulle orsaka skada.”

Katie