historieböcker gör mycket om det faktum att romarna hade VVS och offentliga toaletter, men du kan bli förvånad över att lära dig att romerska städer inte var riktigt allt det sanitära. För allt som romarna gjorde för att främja offentlig sanitet – bad, offentliga toaletter, avlopp, borttagning av avfall och rinnande vatten – levde dessa medborgerliga förbättringar inte riktigt upp till löftet om ett bra, gammaldags projekt för offentliga arbeten. Och de förbättrade verkligen inte John Q. Publicus hälsa och välbefinnande.

romarna hade rätt uppfattning, men de gick om offentlig sanitet på fel sätt, säger forskare vid University of Cambridge, som faktiskt tillbringade lite god kvalitetstid längst ner i antika romerska latriner. Bevisen de avslöjade tyder starkt på att romarna hade lika många mänskliga ovänliga parasiter som mindre kräsna civilisationer som kom före och efter dem.

forskare fann bevis på Piskmask, rundmask och amoebisk dysenteri i ungefär samma koncentrationer i antika Rom som de hittade i tidigare bronsålder och järnålders bosättningar. De fann också dessa parasiter i liknande koncentrationer i bosättningar från medeltiden, långt efter det romerska rikets fall. Lager på förekomsten av skadedjur som löss och loppor i gamla romerska bad, och det övergripande beviset innebär att Romerska sanitetspraxis inte var riktigt effektiva mot några av de viktigaste hälsoriskerna i tiden.

Var gick romarna fel? Medan vissa hälsoproblem kan spåras till Romerska hygienpraxis – inte byta ut badvatten regelbundet och hålla vattnet ångande varmt-hade en större del av problemet ingenting att göra med deras sanitetspraxis, utan snarare deras jordbruksmetoder. Romarna använde mänsklig avföring som gödningsmedel. Det här är inte mycket annorlunda än att vi använder kogödsel som gödningsmedel, men dagens gödselgödsel kommer inte direkt från källan, så att säga. En åldringsprocess dödar bakterierna i gödseln, vilket gör den säker (och sanitär) för användning på livsmedelsgrödor. Romarna var inte tålmodiga människor, det verkar. De åldrade inte sitt gödningsmedel, vilket gjorde det möjligt för sjukdomsframkallande parasiter och parasitägg att överleva och komma in i den romerska livsmedelsförsörjningen om och om igen.

Vi har en bestämd fördel över det antika Rom när det gäller att förstå bakterier och bakterieteori, och vi är bättre rustade för att hålla bakterier och skadedjur ur våra hem och offentliga utrymmen, men de gamla romarna påminner oss också om den smala skillnaden mellan vad som verkar sanitärt och vad som faktiskt är.

PhC Klaus Sandrini, via FreeImages.com