”ring mig Migaloo” skulle starta memoir av den mest kända vita knölval där ute. Han är inte riktigt från sidorna av Moby Dick—Herman Melvilles vita val var en spermhval och inte helt vit—men Migaloo gör fortfarande ett stänk när han lyfter huvudet eller svansen över vågorna.

först upptäckt 1991 har han sett mer än 50 gånger sedan, inklusive några gånger runt Great Barrier Reef i sommar. Men den sannolika-men-obekräftade spotting av Jenny Dean, en Queensland, Australien infödda, tar kakan. För några veckor sedan fångade hon Migaloo som bryter mot ett spektakulärt foto och visar Valens ljusa vithet som nästan ser photoshopped ut.

men vad är det med Migaloo och vita valar? Låt oss ocean entusiaster från Smithsonian Ocean Portal svara på dina frågor.

vad vet vi om Migaloo?
under de senaste 22 åren sedan whale watchers först upptäckte den ytterst sociala Migaloo—så kallad efter det aboriginska ordet för ”vit kille”-har forskare kunnat lära sig lite om honom. De tror att han var runt 3-5 år gammal när han först upptäcktes, vilket gör honom 25-27 nu. Förutom en olycklig olycka kan han ha ytterligare 50 år framför sig, även om forskare inte vet säkert hur länge knölvalar lever eftersom de inte har tänderliknande trädringar, analysera koncentriska lager i tänder är ett vanligt sätt att mäta ålder hos däggdjur.

de vet att han är en man från sin sång. Medan både manliga och kvinnliga knölvalar producerar ljud, sjunger bara män de melodiska knölbacklåtarna som för länge sedan fångade vår fantasi. 1998 spelade forskare först in Migaloo-sång-och hans förmåga till melodi gav bort den.

hans maleness bekräftades ytterligare av DNA efter att forskare från Lismore, Australiens Southern Cross University, samlade hudprover från Migaloo 2004.

är vita knölar sällsynta?

så vitt vi vet, ytterst så. Förutom Migaloo finns det tre andra kända vita knölar. Willow bor uppe i Arktis och upptäcktes längs Norges kust 2012. Under tiden lurar Bahloo på Migaloos territorium i Great Barrier reef, först sett 2008. Men dessa två är inte lika sällskapliga som Migaloo, sällan visar sina ansikten.

den andra kända vita knölbacken är en kalv som först sågs simma runt Great Barrier Reef 2011. Inofficiellt benämnd ”Migaloo, Jr.,” kalven är inte känd för att vara migaloos barn—i själva verket kanske de två valarna inte ens är relaterade. Om ett DNA-prov från kalven erhålls en dag kan de jämföra det med Migaloos genetiska profil för att ta reda på det.

det finns förmodligen fler vita valar där ute. Det här är bara de som har dykt upp nära människor med kameror. För två år sedan spolades en okänd vitval upp på en strand, och om du gräver runt på webben kan du hitta ännu mer.

foto av Jenny Dean

hur vet vi att dessa inte är samma vita val?
när det gäller Migaloo, Jr. är det ganska uppenbart: han är mycket mindre än Migaloo australierna är så bekanta med.

Bahloo och Migaloo umgås i samma område och eftersom Bahloo sällan visar sitt ansikte kan du hävda att de två faktiskt är samma val. Men bilder som tagits 2010 visade några svarta fläckar på Bahloos huvud och svans, vilket skiljer det från Migaloo. Willow har också svarta mönster på undersidan av svansen, vilket gör Migaloo till den enda dokumenterade helvita valen. Dessa mönster och markeringar är distinkta för varje val, vit eller på annat sätt, så att forskare kan spåra varelserna genom detaljerade observationer.

varför är han vit ändå?

många artiklar beskriver Migaloo och de andra vita valarna som albino. Men att göra den diagnosen är lättare sagt än gjort.

Albinism är en genetisk störning där proteintyrosinaset, som hjälper till att producera pigmentmelanin, är helt frånvarande eller skadad av en mängd möjliga mutationer. Helt Albino djur och människor har inget melanin alls; de är vita eller rosa från topp till tå, inklusive deras ögon.

Willow och Bahloo är inte albino: de har svarta fläckar eller fläckar på sina kroppar. Det är mer troligt att de har leucism, ett tillstånd där alla pigmenttyper går förlorade i fläckar av celler.trots att Migaloo är helt vit är forskare skeptiska till att han är albino eftersom han inte har röda eller rosa ögon—som andra knölar, har han bruna ögon. Istället anses han vara den mer konservativa ”hypo-pigmenterade” som beskriver en generisk förlust av hudfärg. Det är också möjligt att Migaloo är leucistisk.Southern Cross University-forskarna kunde analysera sitt DNA för olika genetiska varianter associerade med pigmentstörningar för att fastställa den exakta formen. Men det finns många varianter och, som Megan Anderson, som ursprungligen testade Migaloos DNA, sa i ett pressmeddelande, ”Det kommer att bli en lång och komplex process att testa för albinism i denna knölval som det aldrig någonsin har gjorts tidigare.”

och vad sägs om kalven? Det är inte tillräckligt känt om det för att vara säker.

Ja! Dessa hudsjukdomar är inte exklusiva för knölar. Det har varit flera andra vilda fläckar av vita valar nyligen.

en vit högervalkalv (felaktigt beskriven som albino) filmades förra året utanför Chiles kust av en grupp surfare. I April förra året upptäckte forskare en vit späckhuggare utanför Alaskas kust, och de kallade den ”isberg.”Och en verkligt Albino Rosa delfin har setts runt Florida och Mexikanska golfen upprepade gånger genom åren.

faktum är att valar inte är de enda varelserna som kan sakna pigment. En uppsjö av andra helvita exempel-som koalor, pingviner och gorillor—finns i hela djurriket.

Läs mer om valar och andra marina däggdjur på Smithsonian ’ s Ocean Portal.