Mark Lucock avslutar sin granskning av vetenskapen om folsyra genom att citera Hippokrates:” Låt mat vara din medicin och medicin vara din mat ” (s 211). Även om många patienter är övertygade om vikten av mat för att både orsaka och lindra sina problem, är många läkares kunskap om näring rudimentär. De flesta känner sig mycket bekvämare med droger än livsmedel, och Hippokrates filosofi ”mat som medicin” har i stor utsträckning försummats. Det kan vara på väg att förändras. Oro över fetma ökar politiska agendor, och ett växande intresse för vetenskapen om funktionella livsmedel öppnar många terapeutiska möjligheter (p 180).

det var 1931 som Lucy Wills beskrev hur jästextrakt kan vara effektivt för att förhindra tropisk makrocytisk anemi vid sen graviditet. Folat visade sig vara den avgörande faktorn. På 1980-talet visade en serie studier hur perikonceptionellt folat kunde förhindra spina bifida. Sedan 1995 kom en metaanalys som visade att höga homocysteinkoncentrationer var en riskfaktor för ateroskleros. Dietfolat minskar homocystein, vilket ökar möjligheten att ett vitamin kan förhindra kärlsjukdom. Därefter befanns flera nukleotidpolymorfismer vara relaterade till folat, vilket innebär att folatnivåer kan påverka chansen att utveckla cancer.

dessa upptäckter är inte förvånande eftersom folatmetabolism är involverad i många av livets grundläggande processer. Lucock beskriver till exempel hur det är viktigt för nukleotidbiosyntes. Tymidylatsyntas, ett enzym som hjälper till att syntetisera DNA, beror på ett folatderivat. Låga nivåer av folat kan således leda till brott i DNA, predisponerande för cancer. Det finns många andra sätt på vilka folat kan påverka genfunktionen, och så är folat centralt för nutrigenomics—studien av kopplingarna mellan näring och genfunktion.

folat kan således vara en ledande utmanare för panacea av det 21: a århundradet. Tillsats av folat till livsmedel kan minska fosterskador, kärlsjukdomar och hjärtsjukdomar—och amerikanerna gynnar befästande bröd med folat. Men folat som är involverat i så många av livets grundläggande processer leder inte bara till dess möjligheter som en panacea utan också till utsikterna att ”röra sig med folat” kan göra omfattande skada. Folatet som används i livsmedelsförstärkning är inte ett naturligt co-enzym, och ingen vet de långsiktiga effekterna av att utsätta hela populationer för det onaturliga folatet.

det finns således stor potential för gott, viss risk för skada och mycket osäkerhet. Frågan om befästande livsmedel blir oundvikligen mycket politisk, och näringspolitiken är lika komplex som vetenskapen. Owen Dyer berättar hur USA: s regering—lobbad av livsmedelsproducenter—försöker undergräva en rapport från Världshälsoorganisationen om Kost, Näring och förebyggande av kronisk sjukdom (s 185). Min unadventurous förutsägelse är att vi kommer att höra mycket mer om vetenskap, medicin och politik av mat. Hippokrates skulle vara nöjda.