Vid årsskiftet 20th century, USA var starkt beroende av kol för att leverera sina energibehov. Vid den tiden minskade två huvudtyper av kol-antracit och bituminöst kol. Antracitkol brinner renare än bituminöst kol och föredrogs således av många amerikaner för bostadsbruk. Den största antracitkolplatsen i USA är den så kallade ”Kolregionen” i nordvästra Pennsylvania. På grund av närheten till Kolregionen till många av de stora stadsområdena på östkusten, i början av 1900-talet, var antracitkol det primära bränslet som de flesta Östkustboende använde för att värma sina hem.

i början av 1900-talet mötte kolgruvarbetare i Kolregionen fruktansvärda arbetsförhållanden. De var tvungna att arbeta tio timmars dagar i farliga gruvor för liten lön; de hade inget sätt att bekräfta att gruvoperatörer vägde kolet korrekt (detta var särskilt viktigt för de arbetare som helt eller delvis betalade baserat på hur mycket kol de minskade); och de hade inget sätt att ta itu med klagomål med gruvoperatörerna. United Mine Workers of America (UMWA), en gruvarbetarförening, bildades 1890. UMWA fick stöd först från bituminösa kolgruvarbetare i Appalachia och Mellanvästern, särskilt efter en serie framgångsrika eller semi-framgångsrika strejker av bituminösa kolgruvarbetare 1894 och 1898. År 1898 valdes John Mitchell, en bituminös kolgruvare från Illinois, till president för UMWA. 1900 försökte John Mitchell förhandla med koloperatörerna i Kolregionen för ökade löner och förbättrade arbetsförhållanden. Koloperatörerna var dock en tätt sammansvetsad grupp gruvägare, bankirer och järnvägsägare, som gick med på att inte förhandla med Mitchell eller erkänna facket. Den 17 September 1900 krävde Mitchell en strejk av antracitkolgruvarna. Trots att endast 9 000 gruvarbetare i Kolregionen var UMWA-medlemmar, anslöt sig över 110 000 gruvarbetare (av totalt 145 000) till strejken inom den första veckan. På uppmaning av JP Morgan, som ägde banken som ägde många av järnvägarna och gruvorna i Kolregionen, gjorde koloperatörerna några eftergifter till de slående arbetarna snarare än att riskera att skada William McKinleys omvalskampanj. Unionen avslutade strejken den 29 oktober; gruvoperatörerna gick med på en mindre löneökning men erkände inte facket, inte heller inrättades någon struktur för att möjliggöra framtida löneökningar eller vädring av klagomål. Under en och en halv månad sedan strejken började ökade UMWA-medlemskapet med över 200 000 gruvarbetare i både bituminösa och antracitbrytningsområden.i januari 1902 hade UMWA över 78 000 medlemmar i sina tre divisioner – divisionerna 1, 7 och 9 – som representerade antracitkolarbetare; detta omfattade över hälften av alla antracitgruvarbetare i Kolregionen. Även om strejken 1900 hade varit delvis framgångsrik var arbetsförhållandena fortfarande oerhört hårda i gruvorna och lönerna fortfarande låga. Gruvarbetare blev alltmer missnöjda med förhållandena i gruvorna. Den 18 mars 1902 kallade Mitchell och ledarna för Dvisions 1, 7 och 9 en konvention av fackliga delegater i Shamokin, PA. Bara några dagar innan delegaterna skulle sammankalla informerade de lokala gruvoperatörerna arbetarna om att det nuvarande löneavtalet – som skulle upphöra den 1 April – skulle förlängas med ytterligare ett år. Detta tillkännagivande ilska många av delegaterna, eftersom det var ett förebyggande och auktoritativt beslut som indikerade att gruvoperatörerna inte var villiga att inleda någon form av dialog med arbetarna. Som ett resultat bestämde många av delegaterna att de ville strejka.vid delegaternas kongress uppmuntrade John Mitchell delegaterna att inte strejka. Han bad dem vänta tills en tid då antracit-och bituminösa kolarbetare kunde slå samman i en rikstäckande strejk av alla kolgruvarbetare. Istället ville Mitchell be National Civic Federation (NCF) att medla mellan unionen och gruvoperatörerna. UMWA bad gruvoperatörerna att skapa ett branschövergripande avtal som gav alla timarbetare en åtta timmars arbetsdag utan förändring av lön och en lägsta dagslön. För kontraktsanställda bad UMWA om en löneökning på 23% i fall då kol inte kunde vägas. Dessutom bad unionen att ha viss kontroll över hur kol vägdes och för erkännande och kollektiva förhandlingsrättigheter.

gruvoperatörerna gick inte med på dessa villkor, men gick med på att träffa arbetarna om en månad, så länge facket inte strejkade eller minskade timmarna fackliga arbetare arbetade under den månaden. UMWA kom överens, så länge gruvoperatörerna inte lagrade kol under den tiden. Den 26 April träffade NCF både UMWA och gruvoperatörerna. Gruvoperatörerna vägrade att göra några eftergifter. För att främja förhandlingarna minskade Mitchell och andra fackliga ledare sin begäran till en löneökning på 10%, en nio timmars arbetsdag och förmågan att väga kol. Gruvoperatörerna vägrade. UMWA återvände med en efterfrågan på en löneökning på 5%. Gruvoperatörerna vägrade igen.

Efter att NCF-förhandlingarna misslyckades delades UMWA-ledningen och medlemskapet. De enades om att avbryta arbetet den 12 maj medan en konvention hölls för att bestämma nästa handlingsplan. Endast gruvarbetarna själva deltog i denna walkout. Vid konventet erkände Mitchell att han var emot en strejk och fruktade att det skulle äventyra alla vinster UMWA hade gjort under de senaste åren, men insåg att hans åsikt inte nödvändigtvis var hela unionens. I slutändan, efter omtvistad debatt, röstade fackliga delegater 57% till 43% för att strejka.

den 2 juni anslöt sig underhållsarbetarna – brandmän, pumpmän och ingenjörer – till gruvarbetarens strejk. Detta ilska gruvoperatörerna och gjorde dem mindre benägna att förhandla med unionen. Gruvoperatörerna förnekade att det fanns några problem i arbetsförhållanden eller ersättning, och som ett resultat hävdade att det inte fanns någon anledning att de skulle behöva prata med arbetare eller UMWA.

den 8 juni bad president Roosevelt sin kommissionär för arbetskraft, Carroll D. Wright, att undersöka strejken. Wright sammanställde sin rapport på två veckor, under vilken han intervjuade gruvoperatörer och John Mitchell. Betänkandet stödde varken gruvarbetarnas eller gruvoperatörernas ståndpunkt, utan uttryckte båda ståndpunkterna. Med tanke på att den amerikanska regeringen historiskt bara hade agerat som en strejkbrytare, representerade denna neutrala skildring av gruvarbetarnas kamp ett skifte i hur den amerikanska regeringen såg arbetarorganisationer.

i Juli, när strejken gick in i sin tredje månad, bröt isolerade våldshändelser ut. I Shenandoah sköt en milis mot obeväpnade gruvarbetare i strejk. Ingen dödades, men många arbetare skadades. Efter den händelsen, även i Shenandoah, konfronterade en grupp arbetare – varav de flesta var invandrare – en sheriff medan han eskorterade tre personer som arbetade i gruvorna. Ett våldsamt kaos följde. Sheriffens bror dödades. Bortsett från denna händelse förblev strejken icke-våldsam.

gruvarbetarna fortsatte strejken under månaderna augusti och September. UMWA gjorde det klart att de skulle acceptera skiljeförfarande eller medling, medan gruvoperatörerna vägrade. Detta bidrog till att galvanisera allmänhetens stöd för strejken, eftersom facket verkade rimligt, medan gruvägarna var svåra.

i slutet av September, på grund av problem med järnvägsanvändning från Mellanvästern och Appalachia till östkusten, ökade priset på bituminöst kol dramatiskt. Efter strejken och den resulterande ökningen av antracitkolpriserna började invånarna på östkusten köpa bituminöst kol för att värma sina hem. Men när priset på bituminöst kol ökade blev konsumenterna upprörda. President Roosevelt var oroad över att om kolpriset fortfarande var högt i November, skulle hans parti kunna drabbas av halvtidsvalet. Han bjöd in minoperatörer och John Mitchell att träffa honom den 3 oktober. I mötet uppgav President Roosevelt att han inte hade någon laglig ställning att ingripa i konflikten, men att han personligen ville se konflikten lösas. Han erbjöd sig att förmedla tvisten. Mitchell kom överens, medan gruvoperatörerna vägrade.

kort därefter beordrade Pennsylvania-guvernören State National Guard att bryta kolgruvorna så att gruvoperatörerna kunde möta marknadens efterfrågan på antracitkol. Trots detta stöd misslyckades gruvoperatörerna fortfarande med att bryta tillräckligt med kol.

den 6 oktober skickade president Roosevelt Wright för att träffa Mitchell. Wright berättade för Mitchell att om UMWA avslutade strejken skulle presidenten skapa en kommission för att undersöka arbetarnas klagomål. Mitchell vägrade erbjudandet, eftersom han tvivlade på att presidenten kunde verkställa kommissionens rekommendationer.

den 9 oktober träffade Roosevelts krigsminister Elihu Root, en vän till JP Morgan, Morgan för att diskutera strejken. Två dagar senare träffades de på en yacht och lade fram ett förslag till skiljedom av ett utskott som Morgan skulle gå med på så länge gruvoperatörerna inte behövde kommunicera direkt med facket, eftersom det skulle innebära erkännande av det. Morgan, med hjälp av sitt inflytande inom bank -, gruv-och järnvägssamhällen, övertygade gruvoperatörerna att gå med på hans skiljeförslag. Operatörerna gick med på Morgans förslag, med förbehållet att utskottet har en viss sammansättning. De ville att utskottet skulle inkludera en militäringenjör, en gruvingenjör, en federal domare från östra Pennsylvania, en veteran från kolindustrin, och en ”framstående sociolog.”Dessutom ville de att president Roosevelt skulle utse varje ledamot i utskottet.

UMWA var villig att godkänna dessa villkor för skiljeförfarande, men var oense om utskottets sammansättning. Facket ville inkludera en katolsk präst (eftersom de flesta av gruvarbetarna var katolska) och en arbetarrepresentant. Gruvoperatörerna var ovilliga att acceptera en arbetsrepresentant i utskottet. Som svar utsåg President Roosevelt en arbetarrepresentant som den ” framstående sociologen.”Dessutom lade han Carroll Wright till utskottet. Gruvoperatörerna kunde inte utmana dessa utnämningar, eftersom presidenten Tekniskt uppfyllde deras krav, inte unionens.

den 23 oktober, efter att nyheten om Presidentkommissionen nådde alla arbetare, slutade strejken.

När strejken slutade besökte Antracitkolstrejkkommissionen Kolregionen i en vecka med platsbesök. Kommissionen höll sedan tre och en halv månad av utfrågningar, där John Mitchell presenterade mycket av bevisen för gruvarbetarna. Clarence Darrow framförde de avslutande argumenten på unionens vägnar.

den 21 mars 1903 meddelade antracite Coal Strike Commission sina resultat. För det mesta tilldelade de arbetarna ungefär hälften av sina ursprungliga krav. Minarbetare fick en löneökning på 10% och en 9-timmars arbetsdag. Arbetare fick välja sina egna checkweighmen. En kommission bestående av tre personer utvalda av gruvoperatörer och tre personer utvalda av gruvarbetare skulle skapas för att hantera framtida klagomål. Även om gruvoperatörerna vägrade att öppet erkänna unionen, hävdade Mitchell att skapandet av denna kommission var likvärdigt med unionens erkännande.