Key Dates

Aug. 3, 2004: Launch

Mar. 11, 2011: MESSENGER gick äntligen in i omloppsbana runt Mercury nästan sju år efter lanseringen

Apr. 30, 2015: MESSENGER kastade sig in i kvicksilver i slutet av is mission

i djup: MESSENGER

MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) var det sjunde Discovery-class-uppdraget och det första rymdfarkosten som kretsade om kvicksilver. Dess primära mål var att studera planetens Geologi, magnetfält och kemiska sammansättning. Det var det första uppdraget till Mercury efter Mariner 10, mer än 30 år tidigare.

MESSENGER lanserades vid 06: 15: 57 ut Augusti. 3, 2004, in i en första parkeringsbana runt jorden. Därefter avfyrade sin Pam-d-fasta motor för att sätta rymdfarkosten på en flyktbana i heliocentrisk bana vid 0,92 1,08 au och 6,4 graders lutning mot ekliptiken.

den sex och ett halvt års vägen till Merkurius punkterades av flera gravitationsassistansmanövrer genom det inre solsystemet, inklusive en flyby av jorden (Aug. 2, 2005), två flybys av Venus (okt. 24, 2006 och 5 juni 2007) och tre flybys kvicksilver (Jan. 14, 2008, oktober. 6, 2008, och Sept. 29, 2009).

gravitationsassistansmanövrerna gjorde det möjligt för rymdfarkosten att övervinna problemet med massiv acceleration som åtföljer flygningen mot solen: flybys hjälpte till att bromsa budbärarens hastighet i förhållande till kvicksilver och hjälpte också till att bevara drivmedlet för sitt orbitala uppdrag (även om det förlängde resans längd).Earth flyby tillät uppdragsregulatorer att korrekt kalibrera alla rymdfarkostens instrument samtidigt som de återvände spektakulära bilder av Earth-Moon-systemet.

under den andra Venusian flyby (på ett intervall av endast 210 miles eller 338 kilometer) vidarebefordrade MESSENGER en stor mängd data, inklusive synliga och nära infraröda bilddata på den övre atmosfären. Några av undersökningarna, särskilt dess studie av Venus partikel-och fältegenskaper, samordnades med ESA: s Venus Express-uppdrag.

de tre Mercury flybys saktade ytterligare rymdfarkosten, även om MESSENGER under det senaste mötet i September 2009 gick in i ett säkert läge och som ett resultat samlade inga data om kvicksilver. Lyckligtvis återupplivades rymdfarkosten sju timmar senare.

MESSENGER gick äntligen in i omloppsbana runt Mercury klockan 00: 45 ut 18 mars 2011, nästan sju år efter lanseringen. Det började formell datainsamling April 4.

fordonets bana var mycket elliptisk, cirka 5 800 x 125 miles (9 300 kg 200 kilometer) med en 12-timmars omloppsperiod.

en av MESSENGER mest anmärkningsvärda bilder var dess mosaik av vårt solsystem, erhållen Feb. 18, 2011, med alla planeter synliga utom Uranus och Neptunus—en visuell motsvarighet till bilden av solsystemet taget av Voyager 1 Den Feb. 14, 1990.rymdfarkosten slutförde sitt primära årslånga uppdrag den 17 mars 2012, efter att ha tagit nästan 100 000 bilder av kvicksilverytan.

bland de första upptäckterna var att hitta höga koncentrationer av magnesium och kalcium på Merkurius nattsida, identifiera en signifikant nordlig förskjutning av Merkurius magnetfält från planetens centrum, hitta stora mängder vatten i Merkurius exosfär och avslöja bevis på tidigare vulkanaktivitet på ytan.

i November 2011 meddelade NASA att budbärarens uppdrag skulle förlängas med ett år, vilket gör det möjligt för rymdfarkosten att övervaka Sol maximalt 2012. Det utökade uppdraget varade från 18 mars 2012 till 17 mars 2013.

senast den 20 April 2012, med hjälp av tre motorfyrningar, reducerades omloppsperioden till åtta timmar. Det var också under denna period, i början av maj 2012, som MESSENGER tog sitt 100 000: e fotografi från omloppsbana. Vid denna tid hade avbildningsinstrumentet globalt kartlagt både i högupplöst monokrom och i färg, hela planetens yta.

det var också under detta första utökade uppdrag att rymdfarkosten hittade bevis på vattenis vid Mercurys poler, frusna på platser som aldrig ser solljuset (möjliggjort av det faktum att lutningen på Merkurius rotationsaxel är nästan noll.)

en andra uppdragsförlängning beviljades snart som tog uppdraget till mars 2015.

den Feb. 6, 2014, rapporterade NASA att MESSENGER hade tagit sin 200 000: e orbitalbild, långt över den ursprungliga förväntan på minst 1000 fotografier.

under den andra förlängningen fotograferade MESSENGER två kometer: Komet 2P / Encke och komet C/2012 S1 (även känd som Komet ISON).

från och med sommaren 2014 började controllers gradvis flytta MESSENGER till en mycket låg bana för ett nytt forskningsprogram.

senast september. 12, 2014, strax efter 10-årsjubileet för lanseringen, var rymdfarkostens omlopp nere till bara 15,5 miles (25 kilometer).

Mission controllers genomfört minst två orbital manövrar (Sept. 12 och oktober. 24) att höja rymdfarkostens bana för att fortsätta sitt senaste utökade uppdrag.

Vid juldagen 2014 var det tydligt att rymdfarkostens drivmedel var slut och att MESSENGER skulle påverka planeten i slutet av mars 2015. Den Jan. 21, 2015, mission controllers genomförde en sista manöver för att höja rymdfarkostens omlopp tillräckligt för att fortsätta vetenskapsaktiviteter till våren.

den 16 April 2015 meddelade NASA att rymdfarkosten skulle påverka kvicksilverytan senast den 30 April 2015, efter att den hade slut på drivmedel.

som förväntat, den 30 April 2015, kl 19:26 UT, MESSENGER smällde in i planetens yta på cirka 8 750 miles per timme (14 080 kilometer i timmen), vilket skapade en ny krater på Mercury.

Kollisionskoordinater var förmodligen nära 54,4 grader nordlig latitud och 149,9 grader västlig longitud, nära Jan Jacobcek-kratern i Suisei Planitia.