kläder är pinsamt viktiga i konsthistorien. Om du tänker på att måla på ett högt sätt är det irriterande att erkänna hur många mästerverk som är minst lika mycket beroende av puffiga ärmar, peruker och smycken som på målarens geni. Ett El Greco-porträtt är lika mycket ruffkrage som man. En venetiansk naken skulle inte vara en venetiansk naken om hon blev rånad av sitt pärlhalsband.

jag började tänka på detta medan jag tittade på den amerikanska konstnären John Singer Sargents porträtt av Madame Gautreau, bättre känd som Madame X (eller till och med, som först utställd, Madame XXX), och försökte förstå varför det orsakade en så riotös skandal i Paris 1884.

Sargents målning är ett monument av amerikansk konst. Idag ägs det av Metropolitan Museum i New York, som lånar ut det till Nationalgalleriets utställning amerikaner i Paris 1860-1900. Det är ett ökänt arbete. Precis som the row rörs upp i London av Whistler ’ s Nocturne i svart och guld, vann denna målning en plats bland avantgardens brandlegender, långt, långt innan Amerika (som en fransk bok klagar) stal tanken på Modern konst. Till denna dag inspirerar Madame X romaner-Gioia Dilibertos jag är Madame X-och provocerande teorier, till exempel ett nyligen påstående att Madame Gautreaus profil faktiskt bygger på en vacker ung mans profil.

Whistler hade bara förolämpat Viktorianerna. Sargent chockade fransmännen. Madame X skandaliserade Paris, staden som hade sett allt. Visas i den enorma juryutvalda utställningen, The Salon, 1884, förskräckte den parisarna så mycket att ignominy körde Sargent över kanalen för att ta tillflykt i Storbritannien. Naturligtvis var det skapandet av honom. Han höll alltid Madame X i sin studio. Dess doft av stygghet genererade efterfrågan på hans porträtt med en fashionabel brittisk och amerikansk allmänhet.

det är den officiella historien. Det är en Kliche att se tillbaka på ett konstverk som en gång chockade människor och nu är en del av pantheon – säg Monets intryck: Sunrise (1874) – och vara glad över smakens omkastningar. Men med Madame X finns det mer att säga. När jag tittar på henne tycker jag att det verkligen är svårt att se vad väsen handlade om. Sargent är en stor, konstig konstnär, och Madame X en läcker målning. Men chockerande?

då slog det mig. Vi tycker om att tänka på de stora avantgarde-ögonblicken som epokala historiska kriser, men i det här fallet handlade det inte om stilen eller blixten av nakna axlar, som upprörde en allmänhet som brukade ”moderna nakenbilder”. Det var inte den morbida blekheten hos den New Orleans-födda High society-personligheten Madame Pierre Gautreau, född Judith Avegno, eller hennes abstraherade omgivning, eller till och med det impressionistiska sättet på vilket Sargent, en vän till Monet, avvisar skarpheten av akademisk naturalism. Nej, det var klänningen som orsakade nöd.

du behöver bara undersöka skandalens historia i fransk konst från 19-talet för att se att det finns något fiskigt om myten om Madame X. tjugo år tidigare, 1865, uppvisade Edouard Manet ett helt allvarligare brott mot dekorum. Manets Olympia (målad 1863) visar en kvinna samtida antas var en prostituerad, naken med undantag för tofflor, armband, rosa dekoration i håret och en bootlace runt halsen i stället för pärlhalsband i venetianska målningar Manet travesties. En svart tjänare tar med blommor från en beundrare. Olympia tittar på oss svalt, som målningen gör, talar rakt på sak om stadslivet.

”en slags kvinnlig gorilla”, sa en förskräckt granskare. Olympia är till denna dag den igenkännliga förfadern till varje modernistisk handgranat av sexualitet från Picassos Demoiselles d ’ Avignon till Duchamps stora glas. Du kan inte säga detsamma om Madame X. målade långt efter Olympias debacle, det verkar bisarrt att det fick Sargent i trubbel. Saker blir tydligare när du placerar hans målning i sammanhang.

Madame X orsakade inte en rad på bara någon utställning utan på salongen, den prestigefyllda, officiellt utvalda utställningen som hade varit centrum för konstnärligt liv i Paris sedan 17-talet. I sin 1885 – bild visar en Målningsjury – själv typisk för den glansiga ”akademiska” stilen som godkänts av Academy of Fine Arts via salongen-Henri Gervex Beaux Arts professorer och konstnärer i juryns omröstning om vilka utsmyckade canvaser som ska inkluderas i denna händelse som gjorde och bröt karriärer. Olympia kom in i salongen och upprörde den stora medelklasspubliken-som förmodligen bara skulle se den här samtida konsthändelsen.

redan 1863 hade kejsaren Louis Napoleon svarat på konstnärernas missnöje med en engångsalong des R. En Salongmålning måste överensstämma med genrer: historia, landskap, porträtt. Salongen, avantgardekonstnärer klagade, utövade ett stränghåll på konst. Kritiken som den inspirerade – en typ av uppsats själv kallad ”salong” – blev, i händerna på en kritiker som Baudelaire, en rasande katalog över mediokriteter.

av 1884 moderna konstnärer hånade salongen. Impressionisterna ledde vägen och ställde ut i oberoende gruppshower från 1874. Konsthandlare tog upp sin ide. Ändå hade det enorma, trånga skådespelet som var salongen sitt överklagande.

Madame X är ett Salongporträtt, och det är poängen. Jämför det med andra porträtt som segrade här, och dess subversion slår dig. Lång, vackra kvinnor i parisiska grannlåt var en av året In, år ut publiken tilltalande Salonggenrer. De firade Paris Mode och parisisk skönhet. Claude Monet visade ett klassiskt exempel, Camille, eller damen i en grön klänning, på salongen 1866; det var en hit. En annan var Lady with a Glove, målad 1869 av Sargents lärare Carolus-Duran.

kläder gör kvinnan i dessa porträtt. De är modeplattor i stor skala, vilket återspeglar Salongmassan som den ville se sig själv-i mode. Jämför Madame X och det är uppenbart hur Sargent överträdde.

Här är det sanna utseendet på high fashion i det höga samhället, avslöjar Sargent, och det är inte ett vackert kakettutseende som den franska medelklassen kan apa: den är aristokratiskt anti-borgerlig. Madame Gautreau bär en svart klänning som är nästan Axelbandslös förutom två smala guldtrådar; pengar och sex är båda flaunted av ett mode som är helt oförenligt med det borgerliga livet. Manet chockad med lågt liv. Sargent chockar Med hemligheterna i det höga livet.

det skulle vara Proust som krönika dekadens höga franska samhället efter Sargent ben det för viktorianska England. Men hans great British society porträtt har exakt samma smak – även, eller särskilt, när han skildrar män. Oavsett om man målar dandies, kejserliga administratörer eller – i ett mästerverk nu i National Portrait Gallery – politiker Arthur James Balfour, Sargents fascination för de bästa människornas klänning och stil skapade några av de mest spökande porträtten i den moderna världen.

Balfour lutar sig mot en mantlepiece i en spektakulärt lång jacka som gör honom smal som en pil, hans snaking, känsliga fingrar de av ett sensualistiskt geni. Sargent hittade en lysande hemlighet i Madame X som han delade med den plutokratiska edwardianska eliten: pengar är sexiga. Det var en insikt som skulle återvända till amerikansk konst i Andy Warhols ålder.amerikaner i Paris 1860-1900 är på National Gallery, London WC2, från 22 februari till 21 maj. Information: 020-7747 2885

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}

Remind me in May

vi kommer att vara i kontakt för att påminna dig om att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har några frågor om att bidra, vänligen kontakta oss.

ämnen

• kultur

• art
• funktioner

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• dela på Pinterest
• dela på WhatsApp
• dela på Messenger