en ny studie har visat att liten höjd utvecklades två gånger hos människor på den indonesiska ön Flores.

forskare avkodade DNA från moderna” pygmy ” – människor för att ta reda på om de delvis kan härstamma från de utdöda Hobbitarterna.

resterna av dessa Hobbits hittades under en arkeologisk grävning på Flores för 15 år sedan.

den nya analysen, publicerad i tidskriften Science, fann inga spår av Hobbitens DNA hos dagens människor.

detta är viktigt eftersom vissa forskare hade undrat om moderna människor (Homo sapiens) kunde ha blandat sig med Hobbitpopulationen när de först anlände till ön för tusentals år sedan. I teorin kunde detta ha lett till att Hobbitgener överfördes till levande människor på ön.

även om upptäckten utesluter den tanken, kan det hjälpa till att förklara varför evolutionen kan gynna liten storlek på öar.

de fossila resterna av en liten mänsklig art Homo floresiensis, smeknamnet ”Hobbit”, orsakade en känsla när de hittades i Liang Bua cave.

strax över meter i höjd bodde denna mänskliga släkting på Flores innan vår art kom dit. Det tros ha dött ut för tiotusentals år sedan.

även om det har funnits betydande forskning – och kontroverser – om Hobbitens ämne, har de evolutionära ursprunget till levande pygmy – människor – som också vanligtvis visar liten storlek-inte studerats väl.

den nya analysen visade att Flores pygmierna inte är signifikant distinkta, genetiskt sett, från andra populationer runt om i världen. Liksom vissa andra människor i samma region har pygmierna ärvt en del av sin DNA-kod från både neandertalarna och en annan typ av tidig människa, Denisovanerna.

forskarna fann också att de moderna pygmierna har en hög förekomst av genvarianter som är förknippade med minskad höjd och växtbaserade dieter.

Varför fungerar det denna fråga?

det var alltid kontroversiellt att dagens Flores pygmies delvis kan härstamma från Hobbits. Även om det kan tyckas nedslående att ta reda på att generna av utdöda Hobbits inte verkar leva vidare hos människor, sade seniorförfattare Richard Green: ”det låter som ett tråkigt resultat, men det är faktiskt ganska meningsfullt.”

docent vid University of California, Santa Cruz, förklarade: ”den genetiska variationen som orsakar liten storlek måste ha funnits i en gemensam förfader till Europas och Flores pygmies. Pygmierna blev korta på grund av de lokala förhållandena på Flores som gynnar att vara små, och inte för att de delvis härstammar från Hobbitarten.”

en tidigare studie hade hävdat att Hobbits utvecklades snabbt från en högre förfader inom några hundra tusen år. Nu, Richard Green sa,”om omständigheterna är rätt, då kan naturligt urval agera på ärftlig variation för att skapa en liten befolkning under en kort tid”.

DNA från hobbits?

om forskare inte har ett referensprov av Hobbit DNA, hur kan de då vara säkra på att dagens pygmier inte härstammar från Hobbits?

dr Tucci förklarade: ”Vi använde en statistisk metod som kan hitta spår av neandertalare och Denisovaner i levande människors genom. Sedan, med samma metod, vi letade efter andra DNA-avläsningar som visade anor från länge sedan. Ingen hittades, vilket indikerar att det är osannolikt att Hobbits bidrog till genpoolen av moderna pygmier.”

Prof Green sa: ”min kollega Professor Peter Visscher identifierade genvarianterna som bestämmer pygmiernas korta storlek – och fann att de är samma som också förekommer hos andra moderna människor. Tillsammans gör bevisen det osannolikt att pygmierna på något sätt härrör från Hobbits.”

detta fynd är också meningsfullt eftersom de begränsade fossila bevisen visar att människor och Hobbits kan ha bott i Flores vid olika tidpunkter. tyvärr innebär de våta och tropiska förhållandena på Flores att alla ansträngningar för att isolera hobbit DNA hittills har misslyckats. Dr Serena Tucci berättade för BBC: ”liksom många andra forskare är det min dröm att hitta gammalt DNA från Hobbiten. Inget DNA återfanns i de ursprungliga Hobbitfossilerna, men DNA-metoderna har förbättrats markant de senaste åren.”

hon fortsatte med att säga: ”vad vi behöver hitta är välbevarade fossiler.”

den dagen kan snart vara här. Prof Green förklarade: ”ny DNA-sekvenseringsteknik uppfanns inte för att fungera på gammalt DNA, men de kunde lika gärna ha varit. Vi hoppas att kollegor som använder dessa metoder i andra länder snart kommer att kunna få Hobbit-DNA från ben eller från jorden.”

Varför är ödjur ofta små?

att förstå de omständigheter som producerade människor med kort statur på Flores kan också bidra till att förklara varför normalt stora djur tenderar att bli små på öar.

den mest populära teorin är att djur utvecklas mindre kroppsstorlek under omständigheter där miljön eller kosten är dålig under många generationer. Detta kan bero på att mindre individer har en fördel på grund av lägre energibehov.

denna aktuella studie verkar bekräfta dessa resultat.

”Flores är en magisk plats där saker går och blir små”, säger genetiker Prof Joshua Akey vid Princeton University. Dr Tucci tillade: ”i geografiskt olika och miljömässigt extrema regioner verkar en gen som kallas modenycker fungera som en ”växelströmbrytare” för att hjälpa djur att växla till mellan i stort sett djur-eller växtbaserade dieter.”

liknande förändringar i modenycker gener har hittats i bronsåldern individer, som människor alltmer började att upprätthålla sig på växtbaserade dieter från jordbruk grönsaker och spannmål.

följ Angus på Twitter