Douglas Mason/Getty Images

Levon Helm, sångare och trummis för bandet, dog den 19 April i New York halscancer. Han var 71.

”han gick fridfullt klockan 1: 30 i eftermiddag omgiven av sina vänner och bandkamrater”, berättar Helms långvariga gitarrist Larry Campbell Rolling Stone. ”Alla hans vänner var där, och det verkade som om Levon väntade på dem. Tio minuter efter att de lämnade satt vi där och han bleknade bara bort. Han gjorde det med värdighet. Det var till och med två dagar sedan de trodde att det skulle hända inom några timmar, men han höll på. Det verkar som om han var Levon fram till slutet, gör det som han ville göra det. Han älskade oss, vi älskade honom.”

foton: Levon Helm genom åren

i slutet av nittiotalet diagnostiserades Helm – vars sångförankrade Bandklassiker som ”The Night They drev Old Dixie Down”, ”Up on Cripple Creek”, ”Rag Mama Rag” och ”The Weight” – med halscancer och genomgick 28 strålningsbehandlingar, så småningom återhämtade sin röst. Under de senaste veckorna hade dock Helm avbrutit ett antal shower, inklusive en på New Orleans Jazz Fest den 27 April och en annan i Montclair, New Jersey. En anteckning som publicerades på hans webbplats på tisdag från sin dotter Amy och fru Sandy sa att Helm var i ”slutskedet av sin kamp mot cancer. Vänligen skicka dina böner och kärlek till honom när han tar sig igenom denna del av sin resa. Tack fans och musikälskare som har gjort sitt liv så fylld med glädje och fest…han har älskat något annat än att spela, för att fylla rummet med musik, lägga ner ryggen och få folket att dansa! Han gjorde det varje gång han tog scenen.”född 26 maj 1940 i Arkansas var Helm bokstavligen ett vittne till rockens födelse & roll; som tonåring såg han Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash och Jerry Lee Lewis i konsert och inspirerades att spela trummor efter att ha sett Lewis trummis, Jimmy Van Eaton. (Helm fortsatte med att spela mandolin och andra stränginstrument också). 1960 gick Helm med i backupbandet rockabilly wildman Ronnie Hawkins-en grupp som så småningom skulle inkludera Robbie Robertson, Richard Manuel, Rick Danko och Garth Hudson, alla framtida medlemmar i bandet.

musikerna bröt från Hawkins för att bilda sin egen grupp – deras namn inkluderade Crackers och Levon och Hawks – men det var deras förening med Bob Dylan som cementerade sitt rykte. Efter att Dylan såg gruppen i en klubb (antingen i Kanada eller New Jersey, beroende på källan) bjöd han in Helm och gitarrist Robertson att gå med i sitt elektriska band. ”Bob Dylan var okänd för oss”, skrev Helm i sin memoar från 1993 This Wheel ’ s on Fire. ”Jag visste att han var en folksinger och låtskrivare vars hjälte var Woody Guthrie. Och det är det.”Robertson och Helm var i Dylans elektriska band för sin kontroversiella, ofta Buade show på New Yorks Forest Hills Tennis Stadium. Därefter spelade olika medlemmar av bandet på Dylans Blonde on Blonde och turnerade med honom 1966. (Helm lämnade tillfälligt 1965, trött på den pågående fientligheten från Dylans folkfans.)

återhämta sig i Woodstock efter sin motorcykelolycka 1966, Dylan anslöt sig igen till bandet som snart skulle bli bandet. Innan Helm återförenades med dem, de spelade in landmark Basement Tapes, och bandets sprakande, homespun ta på amerikanska rötter musik började ta form. Rechristening sig bandet, de undertecknade Capitol Records och släppte två klassiska album, Musik från Big Pink (1968) och bandet (1969). Även om Robertson var bandets främsta låtskrivare, var det Helms vackert gruff och ornery röst som väckte kanadensiska Robertsons mytiska Americana-låtar till liv. Han var också en av rockens tidigaste sångtrummare.

1976, på Robertsons uppmaning, bröt bandet upp efter sin avskedskonsert, känd som ” The Last Waltz.”I möten före konserten och som berättas i detta Wheel’ s on Fire, var Helm benhårt emot att gruppen upplöstes. ”Jag ville inte ha någon del av det,” skrev han. ”Jag ville inte bryta upp bandet.”Han gick motvilligt med, men hans förhållande till Robertson var aldrig detsamma. Efter showen bildade Helm sitt eget band, Levon Helm och RCO All Stars, med andra legender Dr. John, Steve Cropper och Booker T. Jones, och spelade in flera soloalbum. Helm vågade också agera med en hyllad roll i 1980-talets Kolgruvs dotter och spelade Loretta Lynn (Sissy Spaceks) far. Men han kunde inte lämna bandet bakom sig, och med Danko, Manuel och Hudson bildade han en ny version av bandet i början av åttiotalet och spelade in tre nya studioalbum med dem.Bandet fortsatte ett tag efter Manuels självmord genom att hänga 1986, men dankos död 1999 av hjärtsvikt avslutade bandet en gång för alla. Då hade Helm att göra med halscancer. Efter hans återhämtning, han började hålla intima konserter i sin kombination lada och studio i Woodstock, kallas ”Midnight Ramble,” delvis för att betala sina medicinska räkningar. De lågmälda woodsy-föreställningarna blev måste-se-shower och lockade en rock vem är vem; Elvis Costello, Natalie Merchant, The Grateful Dead ’ s Phil Lesh och Donald Fagen var bland de många som gick med i Helm och hans band. Ramble visar ledde till två hyllade Helm soloalbum-2007 ’s Dirt Farmer, som vann en Grammy i kategorin Bästa traditionella Folk, och 2009’ s Electric Dirt, vilket resulterade i en Grammy för bästa Americana album. ”Den här rundan har varit mycket roligare”, berättade Helm Rolling Stone 2009. ”Nu vet jag att jag har tillräckligt med röst för att göra det.”

När bandet infördes i Rock and Roll Hall of Fame 1994 deltog Helm inte och avslöjade att hans fejd med Robertson fortfarande var på. ”Jag trodde att Levon skulle visa,” berättade Robertson Rolling Stone några år senare. ”Den kvällen sa de att han ändrade sig och inte skulle komma. Och jag tänkte: ’Åh, Gud, det hade varit bättre om han var här.'”

Helms halscancer hade tagit en vägtull på hans sångröst. På scenen och i de senaste intervjuerna var hans röst ibland stark men andra gånger reducerades till en låg rasp. Men vid en av hans sista shower, i Ann Arbor den 19 mars med ett 13-delat band, brusade publiken när han sjöng Bandklassikern ”Ophelia.””Jag är inte affischpojken med god hälsa”, sa han i en intervju förra året. ”Men jag gör inte så illa. Jag har fortfarande energi att göra musik. Så länge jag kan göra det är jag jättebra.”