Inuti Akons Plan att återskapa Afrika – och tjäna pengar på vägen
samarbete med Shell är bara det senaste draget i hans solplaner för sin hemkontinent–och hans affärskarriär. (Foto av Andrew Esiebo).
tidigare denna månad dök en ny musikvideo från Akon upp på YouTube, vilket markerade en sällsynt återuppbyggnad för den silkeslena sångaren. Långt från stripklubbarna och sportbilarna som kännetecknade mycket av hans tidigare arbete, visade bilderna för ”Tell Me We ’re Ok” Akon och producent DJ Hardwerk som utförde före ungdomar på en nigeriansk fotbollsplan—upplyst med ljus som drivs av kinetiska plattor som omvandlar fotspår till energi—med Skaloljebanners som blåser i vinden bakom dem.placeringen var lika mycket en tillfällighet som en Beats-logotyp som uppträdde i en Dr.Dre-video; ett nyligen publicerat pressmeddelande fakturerade ”berätta att vi är Ok” som ett samarbete mellan energijätten och Akon ”för att lyfta fram det ökande behovet av att tillhandahålla innovativa alternativ för tillgång till smartare energi för människor i Afrika.”Men att visas på den kinetiska energi – och soldrivna Planen, den första i sitt slag på kontinenten, är bara en liten del av Akons ambitiösa ansträngningar i sitt hemland.
under de sju åren sedan hans sista sit-down med FORBES, som kom mitt i en treårig körning där han tjänade 53 miljoner dollar före skatt, har Akon i stor utsträckning försvunnit från allmänhetens öga-i Nordamerika, ändå. På andra kontinenter, särskilt Afrika, är det en annan historia.
”jag var lite övermättad”, säger sångaren och ligger på en soffa på London hotel i New York en ny vårmorgon. ”Vart du än gick hörde du mig. Radio, TV, you name it. Det kom till den punkt där jag bara ville … experimentera mer och göra vad jag alltid ville göra: gör verkligen mycket mer internationella saker.”när Akon turnerade utomlands fann han att ett av de största hindren för att tjäna pengar var bristen på El—många av de länder där han ville turnera hade helt enkelt inte infrastrukturen för att stödja den typ av stora konserter och festivaler som han var van vid att spela i staterna, särskilt After dark. Så han samarbetade med senegalesisk-amerikansk Thione Niang och Malisk entreprenör Samba Bathily för att skapa Akon Lighting Africa för nästan tre år sedan.
initiativet visar nu svindlande framsteg i rörelsen för att belysa ett land där miljoner förblir utan ström: 100 000 solgata lampor installerade över 480 samhällen i 15 länder, tillsammans med 1 200 solmikronät och 5 500 indirekta jobb skapade. Det har varit ett nytt tillvägagångssätt jämfört med tidigare ansträngningar i Afrika, varav de flesta fokuserade på att inrätta 20th Century electric infrastructure.
”majoriteten av dem var inriktade på nätet”, säger Akon, som såg en möjlighet för afrika att hoppa direkt till lokal solenergi, lika mycket av kontinenten när de inte hade någon telefontjänst alls för att ha mobiltelefoner. ”Helt klart var vårt huvudfokus landsbygden utanför staden. Den utmanande delen var verkligen att få ledarna där för att förstå vad vi försökte göra eftersom solar vid den tiden var ganska ny och väldigt dyr.”
för att betala räkningen samarbetade ALA med China Jiangsu International, vilket underlättade en kreditlinje på 1 miljard dollar för projektet (det asiatiska industrikonglomeratet svarade inte på en begäran om kommentar). Akon säger att Jiangsu blev intresserad av satsningen efter att taxorna i USA och Europa gjorde det oöverkomligt dyrt att sälja Kinesisk solteknik i väst. Enligt avtalet med Ala tillhandahåller Jiangsu solpaneler och räkningar afrikanska regeringar, så att de kan betala tillbaka utlägget på tre till fem år.
detta tillvägagångssätt har sin andel av kritiker i bloggosfären, av vilka några säger att Akon används–kanske medvetet–som en bonde för kinesiska ekonomiska intressen. Men många i Afrika tror annars, inklusive Boubacar Djiba, som arbetar vid British Council i Senegal och driver en etikett som heter Vazy Music.
”kineserna har stöttat Afrika i flera år”, säger han. ”Ärligt talat är det inte ett relevant argument. Människor som säger att bara vill kritisera och de förstår inte ens effekterna av detta projekt. … Du behöver pålitliga och ambitiösa partners för att utveckla denna typ av projekt. I varje projekt behöver du en frontperson och Akon passar för den rollen.”
Akon, för en, låtsas inte att hans projekt är filantropi. ”Det är definitivt inte en välgörenhet,” säger han. ”Det är ett vinstdrivande företag. Det sätt jag skulle kategorisera det är verkligen bara socialt entreprenörskap. Vi gör vår verksamhet i Afrika som inte är för att hjälpa människor, men ge dem möjlighet att tjäna sina pengar i processen.”
naturligtvis finns det gott om det för Akon också. Han och hans partners sätter in sina egna pengar först, och nu har Jiangsu och andra investerare gjort detsamma; Han säger att de kommer att dela vinster efter att det första utlägget har betalats tillbaka. Det är ännu inte klart hur mycket han kommer att göra på arrangemanget, men i alla fall är det oklokt att underskatta den senegalesiska-amerikanska sångaren.
”Akon är en av de smartaste affärsmännen i branschen”, berättade medieköparen Ryan Schinman FORBES tillbaka 2009. ”Han går ingenstans.”
den andra delen kanske inte är helt sant. Men som de senaste åren har visat, även när Akon går någonstans, han tenderar att komma tillbaka med en ny och lukrativ liv—kanske bidra till att förbättra livet för en mångfald på vägen.
”i Afrika uppfattas projektet som en enorm lösning som inte bara kan skapa jobb utan också förbättra levnadsvillkoren för miljontals människor”, säger Djiba. ”Afrikaner är också glada att se att detta projekt drivs av unga afrikaner som inspirerar den kommande generationen genom att förändra kontinentens ansikte.”
För Akon betyder det inte bara att komma med marknadsdrivna lösningar, utan att presentera dem på ett lätt smältbart sätt. Därför ”berätta att vi är Ok” och dess medföljande video, som var tänkt att inspirera lyssnare. Det lyckades också göra detsamma för sina skapare.
”tillämpningen av de kinetiska plattorna, det är bara en sådan spelväxlare”, säger DJ Hardwerk, som gick med i Akon i Lagos för videoinspelningen. ”Allt från köpcentra till trottoarer till flygplatser … ansökan där är obegränsad.”när det gäller Shells engagemang såg Akon omedelbart fördelen när de närmade sig honom—och inte bara affärsmässigt.
”Shell har aldrig riktigt varit i musikutrymmet, på samma sätt som jag själv aldrig har varit i energiutrymmet”, säger Akon. ”Jag tror att det kommer att bli samarbete mellan människor som normalt inte gör tillsammans som kommer att göra den här typen av förändringar.”
För mer information om underhållningsbranschen, registrera dig för mina e-postuppdateringar och kolla in mina böcker om Jay Z och Michael Jackson.