det är svårt att underskatta någon med sju grand slam och 49 WTA singeltitlar. Men trots detta är Venus Williams anmärkningsvärda körning på Wimbledon en överraskning inte bara på grund av hennes ålder – vid 37 Williams var den äldsta finalisten sedan Martina Navratilova – men för att hennes kamp med ett kroniskt hälsotillstånd nästan tvingade henne ur tennis.Williams diagnostiserad med Sjögrens syndrom, en autoimmun sjukdom vars symtom inkluderar ledvärk och trötthet, har kämpat i de krävande två veckors grand slam-händelserna sedan hennes diagnos, drog sig ur US Open 2011 efter att ha överväldigats av trötthet och inte nått en kvartsfinal i singlar vid en grand slam-turnering 2012, 2013 eller 2014.

Så hur, i en ålder då de flesta spelare är för länge sedan pensionerade, har Williams haft ett av de bästa åren i sin karriär och nått två grand slam-finaler (före januari Australian Open hade hon inte nått en final på en major sedan 2009)? En av de viktigaste orsakerna ligger nära hemmet: frånvaron av hennes syster – och världens bästa kvinnliga spelare – Serena, som väntar sitt första barn. Men när det gäller Venus själv är det svårt att säga att hennes fysiska gåvor har eroderat med tiden: att spela i de två veckors grand slam-evenemangen innebär en mycket större arbetsbelastning än en vanlig enveckorsturnering om du ska göra finalen.

”Grand slams kräver att man behåller toppnivåprestanda i alla aspekter under en längre tid”, säger Kathleen Stroia, senior vice president för sportvetenskap och medicin för Women ’s Tennis Association,” att upprätthålla detta i två veckor kräver fokus och hållbarhet på högsta nivå av spel. Det är därför det är så utmanande och en sådan enorm prestation att vara en grand slam-mästare.”

Stroia hävdar att veteranspelare, som saknar sina yngre motståndares färska ben, måste använda erfarenhet till sin fördel. ”Erfarna spelare känner till ytan, atmosfären, kulturen och atmosfären i evenemanget”, säger hon.

trötta ben kan faktiskt ha spelat en roll i Venus förlust mot Garbi Ube Muguruza i Wimbledon-finalen på lördag. Men i hennes tidigare matcher kunde Venus spara energi med kortare poäng. I hennes semifinal och kvartsfinalmatcher gick hon aggressivt ut,och kortare poäng innebar mindre avstånd att täcka (22 respektive 20 fot per poäng). Men i finalen täckte Venus ett tredje avstånd per punkt (31 fot per punkt). Med tanke på hennes tidigare kamp med trötthet kan det förklara varför Muguruza enkelt kunde vinna den andra uppsättningen efter en hård kamp först.

naturligtvis, på många sätt, efter Sjogrens syndrom rånade henne av flera år av sin karriär, är det en seger helt enkelt för Venus att vara konkurrenskraftig igen i tennis. Som hon berättade för Health Magazine i Januari i år beror hennes nyfunna energi till stor del på en radikal förändring i hennes kost.

hon följer nu en rå vegansk diet, en som eliminerar alla animaliska produkter — inklusive mejeri, kött och fisk — och allt som kokas vid hög temperatur. Venus krediterar kosten för återkomsten av hennes uthållighet och styrka. ”Jag kunde bokstavligen inte spela tennis längre, så det förändrade verkligen mitt liv,” sa Williams. ”Tack och lov kunde jag hitta något som hjälpte mig att komma tillbaka till att göra det jag älskade.”

Diet och näring åt sidan, bilden av tennismästaren som pil och liten är en vision av det förflutna. ”Nu är den fysiska delen lika viktig som teknik”, säger Nick Bollettieri, den internationella Tennis Hall of Fame-tränaren till Andre Agassi, Jim Courier och Williams-systrarna. Eftersom tennis har utvecklats har den förvandlats till mindre av en ung persons spel, eftersom prestanda på toppnivå kräver styrka och fysisk mognad. ”Många ungdomar skulle kämpa om de blev proffs på 17 eller 18, eftersom spelet är så fysiskt”, tillägger han.

och sedan finns det den erfarenhet som år på turen ger – Williams blev proffs vid 14 års ålder 1994, när Muguruza var tre veckor gammal. Idag är Williams en spelare som har hållit många av de fysiska gåvorna i sin tidiga karriär — bevittna hennes 118mph — tjänst, klockad på den femte högsta i turneringen-kombinerat med en veterans visdom. Erfarna spelare som Venus förstår vad de kan göra offensivt och defensivt och spelar efter dessa styrkor. I ett spel av vinklar, särskilt på en snabb yta som gräs, kan den erfarna spelaren använda detta för att maximera domstolen.

som ett exempel, i sin semifinal mot Johanna Konta, som visade förtroende och makt, släppte Williams en själskrossande tjänst rakt på kontas kropp för att vinna en avgörande Brytpunkt, motsvarande en dunk och stirra ner i NBA.Bollettieri hävdar att Venus är i bra form fysiskt och tror att en av Venus (och Serenas) styrkor härrör från en maxim som upprepades av sin far när de var unga spelare. ”Bollen är aldrig ute”, var ett samtal att springa ner varje droppskott, volley och lob, oavsett var den placerades på banan. Medan Venus kanske inte längre har rörlighet att jaga varje boll, talar hennes fars råd också till en mentalt tuff tankegång.

även om det har varit lätt att titta på kraften i Venus tjäna, beundra hennes välplacerade förhänder och förundras över hennes fysiska närvaro, är det de immateriella aspekterna som kanske har tagit henne hittills i 2017. Något som inte går förlorat på Stroia: ”hon är professionell i alla aspekter; hur hon förbereder sig, hur hon tränar, vem hon tränar med, hur hon studerar sin motståndare, hur hon strategier; enkelt uttryckt, hon är en professionell.”på grund av det är Stroia inte förvånad över Venus framgång vid årets Wimbledon. ”Hennes erfarenhet på den stora scenen, erfarenhet av att spela i finalen, det faktum att hon har vunnit många grand slam-titlar lånar alla till hennes fasta resultat.”Bollettieri påminner oss snabbt om att världen en gång tyckte att Richard Williams var galen. ”Richard presenterade mig för tjejerna när de var nio eller 10 och sa till mig att de skulle bli större än Michael Jordan.”Även om Williams-systrarna hör hemma i pantheon av stora idrottare ännu inte är bestämda, verkar en sak nu säker, Vi har inte sett den sista av Venus Williams.