liksom så många tennisstjärnor som blev framträdande tog Maria Sharapova upp en racket tidigt. Men hennes anslutning till en tennislegend hjälpte henne att nå den status hon gjorde. När Sharapova bara var sex år träffade hon Martina Navratilova. Resten förklaras av Sharapovas meteoriska uppgång till en av de bästa tennisspelarna på planeten.

Maria Sharapovas ryska uppfostran

Sharapova växte upp i fd Sovjetunionen runt den tid det äntligen kollapsade. I dagarna efteråt, hennes föräldrar gjorde allt i sin makt för att säkerställa ett bättre liv för sin dotter. Men motgången slog innan Sharapova ens föddes. Med sina föräldrar som bodde nära platsen för den katastrofala Tjernobyl-smältningen fruktade Sharapova död innan hon ens föddes.

hennes mormor, Galina, förklarade detta i en intervju 2004 med London Today. ”Hon var tänkt här i Gomel,” sa Galina. ”Hennes föräldrar — min son Yuri och hans fru Yelena-bodde här med mig och vi var så rädda för det ofödda barnet. Olyckan hände året innan hon föddes och vi är så nära Tjernobyl-anläggningen. Även när hon fortfarande var i livmodern bestämde vi att hennes föräldrar skulle flytta.”Sharapovas föräldrar, Yuri och Yelena, försökte se till att hon hade det liv som de inte hade råd med. När hon såg sin far spela tennis på fritiden behövde unga Sharapova inte mycket sporra för att komma in i sporten som så småningom skulle definiera henne. En del av det kom naturligt.

” hon blev uttråkad och tittade, och en dag, av en slump, märkte jag att hon plockade upp en racket och började slå bollar runt,” förklarade Yuri Yutki, en tränare som såg henne i ung ålder. Bara två år senare visade en sexårig Sharapova redan fantastiska framsteg. Detta fick henne i åsynen av tennis royalty.

Sharapova möter Martina Navratilova

relaterat: Martina Navratilova har mött kontroverser och nya karriärer sedan Tennisdagar

att fastställa var Sharapova fick enheten som satte henne över toppen är en sammanblandning av händelser. Medan de flesta sexåringar skulle träna på en barnvänlig racket, använde hon vuxna racketar från en tidig ålder tack vare Sovjetunionens fall och den ekonomiska katastrofen som följde. Sharapova var redan en lokal favorit i en ålder då många barn fortfarande är i dagis.

tennisstjärnan Yevgeny Kafelnikov hörde om Sharapova och gav henne en lämplig racket. Tack vare hennes anslutning till Kafelnikov, rapporterar News Tribune, korsade Sharapova vägar med Martina Navratilova. Efter att kvinnans tennislegenden såg den unga Sharapova förklarade hon henne en framtida stjärna direkt. Medan Sharapovas berättelse är fylld med massor av ’vad-ifs’, är det svårt att säga att Navratilova hade fel.

Sharapovas tenniskarriär

relaterad: de 6 största läkemedelsupphängningarna i pro sports

När Sharapova var tonåring, beskriver WTA, var hon redan en av de bästa spelarna i världen. Hennes seger 2004 över Serena Williams i finalen i Wimbledon gjorde henne till ett hushållsnamn. Under det närmaste decenniet samlade Sharapova den eftertraktade karriären Grand Slam efter en seger på French Open 2014. Hon vann igen två år senare.

inte hela Sharapovas karriär handlar om triumferna. Efter att skador började hobbla Sharapova testade hon positivt för förbjudna ämnen. Resultatet blev ett ettårigt förbud som varade från 2016-17. Även om hon hade enstaka borstar med ära såg Sharapova ut som ett skal när hon återvände. Hon meddelade sin pensionering från sporten 2020.

Sharapovas berättelse är både en av trasor till rikedom och de faror som kommer med berömmelse i professionell sport. År efter att hon träffade Navratilova är det lätt att se varför tennis great slogs. Trots det steniga slutet på sin karriär samlade Sharapova mer framgång än de flesta tennisspelare någonsin kunde drömma om.