Iridium satellitnummer 35 lyser upp den predawn himlen väster om Boston klockan 5 Est i Februari 1, 1998, som Sky & telescope senior editor Dennis Di Cicco väntade med sin kamera och tog en 10-minuters exponering på fujichrome 100 glidfilm genom en 80 mm f/2.8 Hasselblad-lins som arbetar vid f/4.

av de ungefär 3000 rymdfarkosterna i jordens omlopp står nästan 100 ifrån varandra: Iridium communications rymdfarkosten, som skummar den översta, mest sällsynta regionen i atmosfären (exosfären) på höjder runt 800 kilometer i sex brant lutande orbitalplan (banor som nästan passerar över huvudet vid norra och södra polerna). Känd som en iridiumflare är bländningen från dessa satelliter välkänd för många astronomer.

i finansiella kretsar står Iridium ”constellation” av satelliter ifrån varandra eftersom den byggdes till en kostnad av ungefär 5 miljarder dollar, bara för att säljas för 25 miljoner dollar när dess första företagsägare, Iridium LLC, gick i konkurs 1999. Rymdfarkosten (och markstationerna som stödde dem) var avsedda att göra det möjligt för ägare av speciella bärbara telefoner att kommunicera från vilken punkt som helst på jordens yta. Iridium LLC fick dock aldrig de miljoner kunder som behövdes för att göra projektet lönsamt. USA. Försvarsdepartementet och Federal Emergency Management Agency är bland de viktigaste kunderna för satelliternas nuvarande företagsägare, Iridium Satellite LLC i Leesburg, Virginia.

på morgonen den 8 augusti 2006 nådde en Iridiumflare över Golden, Colorado, magnitud -3,4. Det fångades i realtid med hjälp av ett Paramount ME-robotteleskopfäste, en 5-tums astrograf och en ultrakänslig videokamera. För mer information och filmfiler med högre upplösning, besök Tom ’ s Corner på webbplatsen Software Bisque.

Tom Bisque (Software Bisque)

i skywatching cirklar står Iridium-satelliterna ifrån varandra eftersom deras platta, glänsande antennarrayer (tre per rymdfarkost) periodiskt reflekterar solljus mot marken, vilket orsakar korta (sekunder långa) men lysande fläckar som tillfälligt kan nå en uppenbar storlek på -8-överskuggar planeten Venus. Dessutom är dessa fläckar förutsägbara tack vare satelliternas offentligt tillgängliga orbitalelement och till programvara och webbplatser som satellit-watching aficionados har gjort tillgängliga gratis.

planera din Iridium Flare Observation

de flesta skulle vara Iridium flare watchers behöver gå längre än himlen ovanför. Denna fascinerande webbplats underhålls av Chris Peat, en fysiker och rymdindustrins veteran som nu arbetar för det tyska Space Operations Center. Några musklick bör producera en lista över eventuella Iridiumfläckar som uppstår över din plats under de närmaste dagarna. Varje lista kommer att berätta var på himlen du ska titta — och när! – för att se solljus glinta av en Iridium rymdfarkosts antennpanel. Webbplatsen kommer också att berätta hur ljus flaren ska visas (i storheter), och vart du ska gå för att se den speciella flaren på sitt allra ljusaste (att resa bara några kilometer kan göra stor skillnad i flarens ljusstyrka). Observera att du kan se några Iridiumfläckar i dagsljus om din himmel är mycket tydlig och du tittar i exakt rätt riktning!

När den används som avsedd pekar en Iridium-satellits spinaxel mot jordens mitt, medan tre försilvrade Huvudantenner lutar utåt, peppar jorden med databärande radiosändningar och enstaka glans av solljus. Flares kan också enligt uppgift genereras av satelliternas två solpaneler. Denna enhet visas på National Air and Space Museum i Washington, DC

Eric Long / National Air and Space Museum / Smithsonian Institution (SI Neg. No. 2000-8953)

himlen ovanför tabellerna höjd och azimut för varje flare händelse, men du kan också använda webbplatsen för att rita en viss flyover mot stjärnorna på följande sätt: när du har listan över facklor som genereras av stegen ovan, klicka på en viss rymdfarkost (”Iridium 53”, säg), och sedan på ”passerar.”Detta kommer att ge dig en lista över rymdfarkostens pass över din plats de närmaste dagarna. Klicka på ett av dessa pass efter datum, och du kan få ett stjärndiagram som visar rymdskeppets snabbt föränderliga position bland stjärnorna.

för att utforska Iridium-flare-fenomenet mer detaljerat, kolla in den visuella Satellitobservatörens hemsida, vars Iridium-avsnitt innehåller länkar till orbitalelement, aficionados anpassade flare-förutsäga programvara och andra resurser. Mer information-lanseringshistorik; finansiell och politisk utveckling — på Iridium satellite constellation (och andra) finns på en webbplats som upprätthålls av University of Surrey (Storbritannien) kommunikationsspecialist Lloyd Wood.

en välsignelse eller en förbannelse?

Imelda Joson och Edwin Aguirre tidsbestämde denna 30-sekunders exponering för att fånga Iridium satellitnummer 52 eftersom det genererade en magnitud -8 flare — ungefär lika ljus som de blir — sett från en förort nordväst om Boston. Deras 14 januari 2003, foto på Kodak Royal Gold 400 film togs med en 70 mm lins vid f/4.

Imelda B. Joson/Edwin L. Aguirre

en gång slagen av Iridium flare-felet kanske du vill fånga fläckar på film, video eller med en digitalkamera. Astrofotograf och Sky & Teleskopredaktör Dennis di Ciccos råd för att fånga iridiumfläckar med astrofotografi är enkla nog för många nivåer av astronom. Du kan få mer råd från (och dela dina resultat med!) den Internetbaserade seesat-L diskussionsgrupp, som möts i cyberrymden här.

huruvida Iridiumfläckarna är en välsignelse eller en förbannelse är en fråga om perspektiv. Förutom deras skönhet och drama gör deras förutsägbarhet dem till ett utmärkt undervisningsverktyg för astronomer som vill dra allmänhetens ögon mot himlen. Men tillsammans med otaliga andra kommunikationssatelliter (för att inte säga någonting om den internationella rymdstationen) anser vissa stargazers Iridiumfläckar som Rovar ljuskällor som förorenar himmelfotografier och förstör vad som borde vara en rent naturlig upplevelse av natthimlen. Radioastronomer har funnit sina observationer av interstellär hydroxyl (OH) komprometterad (och ibland helt utesluten) av störningar från Iridium rymdfarkosten, som sänder vid frekvenser som ligger mycket nära ett kritiskt band reserverat av internationell rätt för vetenskaplig användning.

beundrad eller föraktad, kanske Iridiumflottan inte finns för alltid. För att minimera deras bidrag till den ständigt växande befolkningen av ”rymdskräp” i jordbana, förväntas systemens ägare av den amerikanska regeringen att få ner alla rymdfarkoster som inte längre fungerar som en del av Iridium communications network.

i februari 2009 kolliderade satelliten Iridium 33 Med en nedlagd rysk satellit över Sibirien, och tusentals bitar av skräp från den smashupen kommer att dröja kvar i omlopp i många år att gå.