i antiken var alla människor ojämlika. Medborgarskap var ett privilegium; magistracies var vanligtvis reserverade för män; inte alla fick tjäna i hären; rätten att gifta sig var begränsad; inte alla fick äga mark; vissa yrken ansågs vara vulgära; och nästan varje samhälle hade minst en klass av människor som inte var deras egna mästare. De var ofria. Tanken att alla samhällsmedlemmar är lika för lagen, har identiska rättigheter och är fria, existerade helt enkelt inte.

spartanskt samhälle var inget undantag från denna regel. Liksom andra städer i antikens Grekland tillhörde alla människor olika grupper, och det fanns en klass av ofria arbetare, heloterna. Vanligtvis var de bönder, men de finns ibland i andra sektorer av det spartanska samhället (som tjänare hemma, vakter och brudgummar), och även om de tros vara etniskt annorlunda än den spartanska eliten, kunde de frigöras och komma in i den frifödda världen.

inget av detta är unikt, och gamla och moderna författare har funnit det mycket svårt att definiera helotism, eftersom det inte ansågs vara en vanlig typ av ofri arbetskraft. Till skillnad från slavarna i Aten hade helots egna familjer och samhällen, och de var ingen privat egendom. Därför kallar Pausanias dem”slavar av samväldet”. Strabo of Amasia säger att de var ”någon form av offentliga slavar”, och andra författare säger att de var en kategori mellan slavar och fria människor. Kanske är det bästa sättet att lämna niceties för vad de är, och helt enkelt definiera helots som en klass av ofria arbetare.

förmodligen är helotism en mycket gammal kategori; Det kan till och med vara en överlevnad från Mykeniska tider. Det har antagits att när Dorianerna erövrade Laconia (sydost om Peloponnesos) minskade de den inhemska befolkningen till helots status. Ett argument för denna teori är att ordet Heil audrites kan vara relaterat till ett verb som betyder ”fånga”. Å andra sidan är Dorian invasion dåligt förstådd, och det är kanske oklokt att använda ett dåligt förstått fenomen för att förklara ett annat dåligt förstått fenomen.

oavsett helotismens ursprung och dess förhållande till slaveri är det rimligt säkert att när spartanerna erövrade Messenia i sydväst om Peloponnesos (förmodligen i åttonde eller sjunde århundradet) blev den inhemska befolkningen heloter. De var tvungna att arbeta på landet och var tvungna att ge frukterna till spartanerna. Men deras samhällen lämnades intakta och de fick ha sina egna religiösa ceremonier. De hade fortfarande en identitet som Messenier, måste ha definierat sig som en förtryckt klass och hoppades kunna befria sig själva. Xenophon skrev mycket senare att helots gärna skulle äta sina mästare råa, och flera uppror av Messenian helots har spelats in.faktum är att skapandet av ett stort antal heloter i Messenia orsakade stora problem och ledde till införandet av en strikt militär disciplin bland spartanerna, som blev en specialiserad militärklass. De var tvungna att vara permanent på sin vakt, och det är därför inte förvånande att deras domare (eforerna) förklarade krig mot Messenierna varje år. Om en medlem av den spartanska eliten råkade döda en helot, ansågs det inte vara mord utan en krigshandling. Andra våldshandlingar och terror registreras, och det verkar som om det spartanska samhället som helhet led av en permanent rädsla för ett helotuppror. Förmodligen överträffade heloterna sina mästare med cirka sju till en.

å andra sidan fanns det också en mer vänlig politik gentemot heloterna, som om de skulle blidka dem. Heloter kunde alltid drömma om att bli emanciperade, och vi vet att den spartanska regeringen ibland befriade grupper av heloter. De var kända som neodam jacobdeis och hade rätt att tjäna i Spartan army, vilket också innebar att de delade i bytet. Tidigare heloter registreras också som roddare.

systemet kollapsade under det fjärde århundradet. År 371 besegrade Theban-befälhavaren Epaminondas spartanerna i Leuctra, och senare invaderade han Peloponnesos, där han befriade heloterna i Messenia. Heloterna i Laconia verkar ha emanciperats senare av reformatorn kings Cleomenes III (235-222) och Nabis (207-192).