den ekonomiska utvecklingen i kustländerna sedan mitten av 20-talet har varit ojämn, efter att de flesta stater uppnått självständighet. Bildandet av regionala handelsblock ledde till en ökning av sjöhandeln och utvecklingen av nya produkter. De flesta stater i Indiska oceanen har fortsatt att exportera råvaror och importera tillverkade varor som produceras någon annanstans, med några få undantag som Australien, Indien och Sydafrika. Petroleum dominerar handeln, eftersom Indiska oceanen har blivit en viktig väg för transport av råolja till Europa, Nordamerika och Östasien. Andra viktiga råvaror inkluderar järn, kol, gummi och te. Järnmalm från Western Australia state och från Indien och Sydafrika skickas till Japan, medan kol exporteras till Storbritannien från Australien via Indiska Oceanen. Bearbetade skaldjur har dykt upp som en viktig exportartikel från kuststaterna. Dessutom har turismen ökat i betydelse på många av öarna.

Frakt i Indiska Oceanen kan delas in i tre komponenter: dhows, torrlastbärare och tankfartyg. I mer än två årtusenden var de små, lateen-riggade segelfartygen som kallades dhows dominerande. Dhow-handeln var särskilt viktig i västra Indiska oceanen, där dessa fartyg kunde dra nytta av monsunvindarna; ett stort utbud av produkter transporterades mellan hamnar vid Östafrikas kust och hamnar på arabiska halvön och på Indiens västkust (särskilt Mumbai, Mangaluru (Mangalore) och Surat). De flesta dhow-trafiken har ersatts av större, drivna fartyg och landtransport, och de återstående dhows har utrustats med hjälpmotorer.

mycket av Indiska oceanens torrfrakt är nu containeriserad. De flesta containerfartyg går in och ut ur Indiska Oceanen via Cape of Good Hope, Suezkanalen och Röda havet och Malacca-sundet. Sydafrika och Indien har sina egna handelsflottor, men de flesta av de andra kuststaterna har bara några handelsfartyg och är beroende av fartyg från andra länder för att bära sina laster. De flesta andra torra laster transporteras av bulkfartyg, främst de som används för att transportera järnmalm från Indien, södra Afrika och västra Australien till Japan och Europa. En viktig väg från Västra Australien är via Sundasundet och Sydkinesiska havet till Japan. Större hamnar i Indiska Oceanen inkluderar Durban (Sydafrika), Maputo (Mocambique) och Djibouti (Djibouti) längs den afrikanska kusten; Aden (Jemen) på arabiska halvön; Karachi, Mumbai, Chennaioch Kolkata på den indiska subkontinenten och Colombo i Sri Lanka; och Melbourne, Port Adelaide Enfield och Port Hedland i Australien.

Tankfartygstrafiken rör sig främst från hamnar i Persiska viken över norra Indiska Oceanen till Malackasundet och från Persiska viken söderut längs Afrikas kust och runt Cape of Good Hope. Rutten via Suezkanalen blev mycket mindre viktig eftersom storleken på tankfartyg överträffade kanalens kapacitet; storleken på dessa tankfartyg kompenserade dock för de längre sträckor som nu krävs för att flytta olja från Persiska viken till Europa. De största tankfartygen måste nu använda Lomboksundet genom Lesser Sunda Islands för att transportera olja till Japan, eftersom deras utkast är för stora för rutten genom Malacca och Singapore sundet.