Dempsey fick sitt första titelskott den 4 juli 1919 mot tungviktmästaren Jess Willard. Dempsey knackade Willard ner sju gånger i öppningsrundan och vann kampen efter Willard, som hade brutit käken, vägrade att komma ut för fjärde omgången. ”Det fanns inget konstnärligt om Dempseys attack”, skriver International Boxing Hall of Fame. ”Det var ren raseri.”Willard skulle hävda att Dempsey olagligt ”laddade” handskar, en vanlig praxis för fighters av eran. Dempseys chef Jack ” Doc ” Kearns avslöjade i sin memoar att han hade laddat Dempseys handskar, men Dempsey hade inte känt till det. Dempsey förnekade kraftigt anklagelsen.
Dempsey, nu smeknamnet” Manassa Mauler”, var mästaren, men han var inte populär. Han hade inte tjänat under första världskriget, och även om han frikändes för utkast till undvikande, fick han kritik för att vara en ”slacker”, skriver ESPN: s Larry Schwartz.
i en kamp 1921 spelades Dempsey som skurk mot den franska krigshjälten Georges Carpentier. Innan den första miljon dollarporten i boxningshistoria slog Dempsey ut Carpentier i fjärde omgången.
Dempsey tog två år ledigt från striderna 1924 och ’ 25, efter en kamp mot Argentinas Luis Angel Firpo där Dempsey skickades genom repen och på press row i första omgången. Dempsey återhämtade sig för att slå 10-räkningen och slog ut Firpo i andra omgången.
Dempsey återvände till boxning 1926 för att bekämpa Gene Tunney, som väl slog honom över 10 omgångar. Efter kampen frågade hans fru, skådespelerskan Estelle Taylor, vad som gick fel. Dempsey svarade: ”Älskling, jag glömde att ducka.”ironiskt nog ökade Dempseys popularitet efter att ha förlorat. Efter att ha besegrat Jack Sharkey fick Dempsey en omkamp mot Tunney före 104 943 fans på Chicagos Soldier Field, boxnings första 2 miljoner dollar boxkontor.