Winchester är en plats som slår dig med en verklig känsla av att ’det hände här’. När jag kom att bo och studera i staden drygt 20 för flera år sedan, denna magiska insikt kom Medan jag läste om 10-talet biskopar och anglosaxiska kungar. De historiska figurerna på sidorna framför mig hade faktiskt bott och andades bara några hundra meter från där jag satt. Visst, saker händer var som helst, och stora saker tenderar att hända i städer, men den lilla storleken på moderna Winchesters centrum innebär att historien fortfarande känns som en riktig närvaro på sina gator.

När du går på dessa gator kan du se upp till samma kullar som ses av generationer av Winchesters invånare. Det finns Iron Age hillfort av St Catherine ’ s hill i sydost och i väster platsen för en annan Järnåldersuppgörelse vid Orams Arbour. Och den imponerande St Giles hill, där biskoparna i Winchester haft inkomster från värd en årlig producera mässa under hela medeltiden, vävstolar över den östra sidan av staden, övrigt ger en praktisk synpunkt för kostnaden för en kort promenad. Dessa kullar, och floden Itchen, som skär en slingrande kurs genom dalen och de närliggande Vattenängarna, hjälper till att göra staden Winchester till vad den var och vad den är idag.

• vad händer på BBC History magazines 2019 historia helg i Winchester?
• Vem var kung Alfred den store?
• 8 saker du (förmodligen) inte visste om Jane Austen
• vandringsturer: 2019 Winchester BBC History Weekend

en provinsiell romersk huvudstad

en brittisk bosättning före den romerska erövringen av AD 43, Venta Belgarum (’Belgae-stamens plats’) blev snart en provinsiell romersk huvudstad. Väggar och diken sattes upp och ett forum inrättades i hjärtat av staden, nära där katedralen senare grundades. Men som med många Romano-brittiska städer, Venta Belgarum övergavs till stor del som det romerska riket rasat i det femte århundradet, namnet Venta levde på att läggas till den anglosaxiska ordet ceaster, betyder ’muromgärdad stad’. Så blev det Wintanceaster.

även om det finns några tecken på att delar av den gamla romerska staden ockuperades i den tidiga saxiska eran, var det inte förrän i sjunde århundradet som en angelsaxisk kunglig dynasti, Gewisse, flyttade sin nya biskops säte söderut från Dorchester-on-Thames. Den gamla romerska staden visade sig vara en perfekt plats för en följd av biskopar men få andra hade sannolikt varit här permanent, eftersom kungar vid denna tid tenderade att flytta från plats till plats.

det var inte förrän i nionde århundradet som Winchester verkar ha erkänts som mer än en plats för biskopar.ironiskt nog, med tanke på statyn av kung Alfred som tittar upp på high street, finns det inte mycket direkt bevis för att den berömda kungen ens satt sin fot här. Under hans regeringstid (871-99), dock – en tid då kungariket Wessex överlevde Vikingaattacker som förde andra kungliga hus kraschar ner –Winchester blev ett slags ’flaggskepp’ i ett stadsbyggnadsprogram över Wessex. Gamla romerska murar byggdes om, nya vägar huggades genom gammalt skräp och en av de viktigaste myntarna i kungariket etablerades. Staden gick från styrka till styrka som ett centrum för angelsaxiska kungar och biskopar under det följande århundradet när Wessex blev England.

en roll i den normandiska konflikten

överlämnandet av Winchester – och den kungliga statskassan som den innehöll i händerna på Edward Confessors fru Edith – var ett av de ögonblick som markerade den normandiska erövringen av 1066.William Erövraren hade erkänt stadens potential att dominera södra England. Ett slott inrättades som övervakade en av stadens huvudportar och vägarna som ledde till det, och ett nytt palats byggdes nära katedralen. Slottet, hem för royal treasury under några år, skulle hysa ’Book of Winchester’, eller Domesday Book, som hade sammanställts här som Erövrarens stora kungliga projekt 1086.

• History explorer: Stephen och Matildas kamp för tronen
• Englands Norman queens och kraften de utövade: en intervju med Alison Weir

Från 1079 Winchesters katedral genomgick ett stort förnyelseprogram,med en enorm ny kyrka etablerad lite söder om sin angelsaxiska föregångare. Det ’Old Minster’ revs mot slutet av 11-talet. Storheten i den nya kyrkan passade för en av Williams barnbarn, Henry av Blois, som hade utsetts till biskop 1129. Som bror till kung Stephen skulle Henry bevisa en kraftfull allierad i kriget mot Stephens kusin, kejsarinnan Matilda, men 1141 flydde biskopen staden och lämnade sina trupper belägrade i hans palats, Wolvesey Castle.Winchester återhämtade sig dock snabbt, och biskop Henry förmedlade ett fredsavtal här och avslutade inbördeskriget 1153. Wolveseys ruiner står till denna dag och biskopens beskydd av staden kan ses i förnyelse av delar av katedralen samt Henrys överlevande sjukhus vid St Cross, en kort promenad söder om staden. Men royal treasury flyttade till London och med det, mycket av känslan av Winchester som en maktplats.

en kunglig stad

intressen för en annan ’Henry of Winchester’, den framtida kungen Henry III född i Winchester castle 1207, innebar att Winchesters betydelse som kunglig stad fortsatte, och det var under Henrys regeringstid som den magnifika stora salen lades till slottet. Henrys Projekt var dyra, och kungen insåg vikten av Winchesters judiska befolkning, vars hem och företag var i skuggan och nyckfulla ’skydd’ av det kungliga slottet, längs det som nu kallas Jewry Street.men Winchesters judiska befolkning led under massakrer 1265, i Baronkrigen i händerna på Simon de Montforts son. Och när Henry III: s son, Edward I, kom till tronen 1272 var den nya kungens attityder till Englands judar mycket mindre toleranta än hans far hade varit. Det var bara en kort tid innan de överlevande, som de i många engelska städer, utvisades från kungariket. Judar fick inte återvända till England fram till 17-talet och det var inte förrän på 20-talet som Winchester återigen skulle ha en betydande judisk befolkning.

på 13-talet såg Edward jag på ett brittiskt förflutet blandat med legenderna som var aktuella på sin egen dag. Det runda bordet som byggdes för Edward I bor fortfarande i Henry III: s stora Hall, där det intygar en önskan att projicera ett Arthuriskt förflutet på engelska kingship. År senare, år 1522, förlorades inte detta meddelande på Henry VIII, som visade upp ett nymålat runt bord till den heliga romerska kejsaren Charles V i ett besök i staden. En generation senare, 1554, erkände Henrys dotter drottning Mary vikten av stora salen och staden som en lämplig plats för pompen och ceremonin för hennes bröllop med kung Philip av Spanien.

trots kungarnas och drottningens intressen var det biskopar i Winchester, vars rikedom låg över södra England, som dominerade staden. Biskop William av Wykeham (ovanligt för sin dag, han var själv från en dålig bakgrund) etablerade Winchester College, en skola för 70 fattiga forskare, 1382. Detta var en lämplig tid för en biskop att sätta sin prägel på Winchester, en stad som inte hade undgått härjningarna av den svarta döden 1348-9, där så mycket som hälften av Europas befolkning kan ha dött.

ett kungligt fäste

ett kungligt fäste i 17-talets inbördeskrig svängde Winchesters kontroll mellan kung och parlament mellan 1642 och 1645. Återigen led staden i belägringar, och parlamentariska styrkor sägs ha plundrat staden. Skador är fortfarande synliga i katedralen-många av dess ovärderliga manuskript förstördes och spridda i en puritansk rensning efter Winchesters fångst – och under åren av Cromwells protektorat gavs en order att jämföra många av slottets väggar och torn för att förhindra att det utgör ett hot i framtiden. Det skar dock inte Winchesters kungliga länkar. Efter anslutningen av Charles II tillät förlusten av så mycket av slottet Sir Christopher Wren att planera för ett nytt kungligt palats med en bred aveny som sveper ner till Katedralen.

Charles dog innan planerna kunde uppfyllas, men ekon av den första av de nya byggnaderna kan ses i arkitekturen i de tidigare militära kasernerna på slottsplatsen. De är ett tecken på hur staden kan ha förändrats radikalt. Den relativa ekonomiska nedgången i staden i 18th century innebar att medan Winchesters främsta position söder om England gjorde det till ett viktigt militärt centrum fram till 20-talet, utformningen av själva staden och dess byggnader har behållit mycket av sin historiska karaktär.

det var till denna stad som en sjuk Jane Austen kom för medicinsk behandling 1817 och tillbringade sina sista dagar i ett hus på College Street. Även om hennes sista kompletta arbete, en satirisk dikt med titeln ’Venta’, på Winchesters raser och det artiga samhället som deltog i dem, normalt inte anses vara bland Austens litterära kanon, lyser en känsla av Winchesters ständigt närvarande förflutna igenom.

ett besök i Winchester idag hjälper dig att förstå varför.

Ryan Lavelle är professor i tidig medeltida historia vid University of Winchester. Han har författat en rad böcker om angelsaxiska England i vikingatiden, och var en historisk rådgivare på BBC-serien The Last Kingdom. Hans senaste bok är Cnut: Nordsjökungen.

Ryan kommer att tala på vår historia helg 2019 på söndag 3 November. Biljetter till hans tal, kungen och Earls: Kris och uppror inför den normandiska erövringen, säljs nu.