en livsmedelskedja är ett linjärt nätverk av länkar i en matväv som börjar från producentorganismer (som gräs eller träd som använder strålning från solen för att göra sin mat) och slutar vid apex rovdjur (som grizzlybjörnar eller späckhuggare), detritivorer (som daggmaskar eller skogslöv) eller sönderdelare arter (som svampar eller bakterier). En livsmedelskedja visar också hur organismerna är relaterade till varandra genom maten de äter. Varje nivå i en livsmedelskedja representerar en annan trofisk nivå. En livsmedelskedja skiljer sig från en matväv, eftersom det komplexa nätverket av olika djurs utfodringsrelationer aggregeras och kedjan bara följer en direkt linjär väg för ett djur i taget. Naturliga sammankopplingar mellan livsmedelskedjor gör det till en matväv.

livsmedelskedja i en svensk sjö. Fiskgjuse matar på gädda, som i sin tur matar på abborre som äter dyster

ett vanligt mått som används för att kvantifiera matvävens trofiska struktur är livsmedelskedjans längd. I sin enklaste form är längden på en kedja antalet länkar mellan en trofisk konsument och banans bas. Den genomsnittliga kedjelängden på en hel bana är det aritmetiska genomsnittet av längderna på alla kedjor i matbanan. Livsmedelskedjan är ett energikälldiagram. Livsmedelskedjan börjar med en producent, som äts av en primär konsument. Den primära konsumenten kan ätas av en sekundär konsument, som i sin tur kan konsumeras av en tertiär konsument. Till exempel kan en livsmedelskedja börja med en grön växt som producent, som äts av en snigel, den primära konsumenten. Snigeln kan då vara byte av en sekundär konsument som en groda, som i sig kan ätas av en tertiär konsument som en orm.

livsmedelskedjor är mycket viktiga för överlevnaden av de flesta arter. När endast ett element tas bort från livsmedelskedjan kan det i vissa fall leda till utrotning av en art. Grunden för livsmedelskedjan består av primära producenter. Primärproducenter, eller autotrofer, kan använda antingen solenergi eller kemisk energi för att skapa komplexa organiska föreningar, medan arter på högre trofiska nivåer inte och så måste konsumera producenter eller annat liv som själv konsumerar producenter. Eftersom solens ljus är nödvändigt för fotosyntes, kunde det mesta livet inte existera om solen försvann. Ändå har det nyligen upptäckts att det finns vissa former av liv, kemotrofer, som verkar få all sin metaboliska energi från kemosytes som drivs av hydrotermiska ventiler, vilket visar att vissa liv kanske inte kräver solenergi för att trivas.

sönderdelare, som matar på döda djur, bryter ner de organiska föreningarna i enkla näringsämnen som återförs till jorden. Dessa är de enkla näringsämnen som växter behöver för att skapa organiska föreningar. Det uppskattas att det finns mer än 100 000 olika sönderdelare.

många matbanor har en keystone-Art. En keystone-Art är en art som har stor inverkan på den omgivande miljön och kan direkt påverka livsmedelskedjan. Om denna keystone-Art dör av kan den ställa hela livsmedelskedjan ur balans. Keystone-arter hindrar växtätare från att tömma allt lövverk i sin miljö och förhindra massutrotning.

livsmedelskedjor introducerades först av den arabiska forskaren och filosofen Al-Jahiz på 10-talet och populariserades senare i en bok som publicerades 1927 av Charles Elton, som också introducerade food web-konceptet.