ett system där endast två partier har möjlighet att vinna ett val kallas ett tvåpartisystem. Ett system där endast tre partier har en realistisk möjlighet att vinna ett val eller bilda en koalition kallas ibland ett ”tredjepartssystem”. Men i vissa fall kallas systemet ett” stoppat tredjepartssystem”, när det finns tre partier och alla tre partier vinner ett stort antal röster, men bara två har chans att vinna ett val. Vanligtvis beror detta på att valsystemet straffar tredje part, t.ex. som i Kanadensisk eller brittisk politik. I valet i Storbritannien 2010 fick Liberaldemokraterna 23% av den totala omröstningen men vann mindre än 10% av platserna på grund av det första efter valet. Trots detta hade de fortfarande tillräckligt med platser (och tillräckligt med offentligt stöd) för att bilda koalitioner med en av de två stora partierna, eller att göra affärer för att få sitt stöd. Ett exempel är den konservativa-liberala demokratiska koalitionen som bildades efter allmänna valet 2010. En annan är Lib-Lab-pakten under premiärminister James Callaghans Minoritetsarbetarregering; när Labour förlorade sin tresitsiga majoritet 1977 föll pakten under en fullständig koalition. I Kanada finns det tre stora federala politiska partier: Canadas konservativa parti, Kanadas liberala parti och det nya demokratiska partiet. Men i den senaste kanadensiska historien har Liberalerna och konservativa (och deras stater) varit de enda två partierna som valde en premiärminister i Kanada, med det nya demokratiska partiet, Block Quebecois och Green Party som ofta vann platser i underhuset. Det största undantaget var det kanadensiska valet 2011 när de Nya demokraterna var den officiella oppositionen och det liberala partiet reducerades till tredjepartsstatus.

Till skillnad från ett enpartisystem (eller ett tvåpartisystem) uppmuntrar ett flerpartisystem den allmänna valkretsen att bilda flera distinkta, officiellt erkända grupper, vanligtvis kallade politiska partier. Varje parti tävlar om röster från de röstberättigade väljarna (de som får rösta). Ett flerpartisystem hindrar ledningen för ett enda parti från att kontrollera en enda lagstiftningskammare utan utmaning.

om regeringen inkluderar en vald kongress eller parlament, kan parterna dela makten enligt proportionell representation eller det första förflutna postsystemet. I proportionell representation vinner varje parti ett antal platser som är proportionella mot antalet röster den får. I first-past-the-post är väljarna uppdelade i ett antal distrikt, som var och en väljer en person att fylla en plats med ett flertal röster. First-past-the-post bidrar inte till en spridning av partier och gravitates naturligtvis mot ett tvåpartisystem, där endast två partier har en verklig chans att välja sina kandidater till kontoret. Denna gravitation är känd som Duvergers lag. Proportionell representation har å andra sidan inte denna tendens och tillåter flera stora partier att uppstå. Men de senaste koalitionsregeringarna, som den i Storbritannien, representerar tvåpartisystem snarare än flerpartisystem. Detta oavsett antalet partier i regeringen.ett tvåpartisystem kräver att väljarna anpassar sig i stora block, ibland så stora att de inte kan komma överens om några övergripande principer. Vissa teorier hävdar att detta gör det möjligt för centrister att få kontroll. Å andra sidan, om det finns flera stora partier, var och en med mindre än en majoritet av rösterna, är parterna starkt motiverade att arbeta tillsammans för att bilda fungerande regeringar. Detta främjar också centrism, samt främjar koalitionsbyggande färdigheter samtidigt som man motverkar polarisering.