tidigt i oktober 1202 seglade en flotta på 200 fartyg från lagunen i Venedig. Banderoller piskade från varje masthuvud, några som bär Venedigs lejon, andra laddade med vapensköldarna i Frankrikes ädlaste hus.

Ledande flottan var statens kök av Doge Enrico Dandolo, den valda hertigen av den venetianska Republiken. Han var mer än 80 år gammal och nästan blind, men obegränsad i kraft och förmåga. Hans kök målades imperial vermilion, och en vermilion silk canopy täckte poop däck som doge satt i tillstånd. Framför honom lät fyra silvertrumpeter, svarade från de andra fartygen av hundratals trumpeter, trummor och taborer.målet med denna expedition, detta fjärde korståg, var att vinna tillbaka den heliga staden Jerusalem. Erövras av islamiska härar i den 7: e århundradet, hade det återfick för kristenheten av det första korståget i 1099. År 1187, under andra korståget och bara 15 år innan Doges flotta satte segel, föll Jerusalem till Muslim Saladin, som sedan dödade ett återhämtningsförsök av tredje korståget (1189-92). Det fjärde korståget var att följa en ny strategi: strejk mot Egypten, basen för muslimsk makt. Men det nådde aldrig sitt mål. Istället vände en bisarr vridning av ödet de senaste korsfararna i en helt oväntad riktning-mot den stora kristna staden, Konstantinopel, huvudstaden i det bysantinska (eller östra romerska) imperiet.

det fjärde korståget blev faktiskt tänkt 1199 vid en tornerspelsturnering som hölls av Thibaut, greve av Champagne, vid Ecry-sur-Aisne i norra Frankrike. Där, i en plötslig våg av masskänslor, föll de samlade riddarna och baronerna på knä och grät för det fångna heliga landet. De svor högtidliga eder att gå som beväpnade pilgrimer för att bryta den från de otrogna. Under de följande månaderna tog korståget form i en serie feodala församlingar under ledning av greve Thibaut; Baldwin, greve av Flandern; och Louis, greve av Blois. I stället för att slita ut sina trupper genom en lång landsmarsch genom fientligt territorium beslutade ledarna att nå Egypten till sjöss. En delegation av sex betrodda riddare åkte till Venedig, den ledande sjöfartsstaden i Västeuropa, för att ordna passage. En av dessa sändebud, Geoffrey av Villehardouin, marskalk av Champagne, skrev senare en krönika av expeditionen.

i Venedig hamrade Villehardouin och Hans Sändebud ett avtal med Doge Dandolo och hans råd. Venedig skulle tillhandahålla transportfartyg, besättningar och ett års bestämmelser för 4500 riddare med sina fästen, 9000 squires och sergeants (feodala män-at-arms av mindre än riddare) och 20 000 vanliga fotmän, för totalt 33 500 man och 4 500 hästar.

priset för denna armada skulle vara 84 000 märken silver. Och den gamla dogen gjorde Venedig inte bara en leveransentreprenör, utan en full partner i korståget. I utbyte mot en halv andel av alla erövringar skulle Venedig ge en eskortstyrka på 50 fullt bemannade krigsgallerier. Den stora flottan skulle segla sommaren nästa år, 1202.

ungefär den tiden flydde en tonårspojke från fångenskap i Konstantinopel. Han var Alexius Angelus, son till den avsatta bysantinska kejsaren Isaac II. sex år tidigare, 1195, hade Isaacs bror—även kallad Alexius—störtat och fängslat honom och tagit tronen för sig själv som kejsare Alexius III. Isaac var blind, det traditionella Bysantinska sättet att hantera rivaler, eftersom en blind man inte kunde vara kejsare.

Alexius III: s talanger matchade inte hans ambition. Han gjorde sin svåger admiral av den kejserliga flottan. Bror-in-law avskalade flottan nakna, sälja av redskap och hela fartyg för att rada sina egna fickor. Den nya kejsaren var också slarvig när han bevakade sina fångar. Den förblindade Isaac II var inget hot, men hans son Alexius var kapabel nog att fly. Så småningom hittade han sin väg till domstolen för den tyska kungen Philip av Swabia, vars drottning var pojkens syster Irene.

under tiden fanns det en annan ödesdigra händelse-Thibaut av Champagne dog innan korståget kunde anges. För att ta sin plats som ledare valde hans medbaroner en norditaliensk adelsman, greve Boniface av Montferrat. Boniface hade familjeband till den nominella kristna kungen av Jerusalem, ledare för de kristna som fortfarande höll ut i delar av det heliga landet. Han råkade också vara en vasal av kung Philip av Schwaben, samma med vilken unga prins Alexius hade tagit tillflykt. Boniface och den unga prinsen träffades förmodligen när Boniface besökte sin liege lord ’ s court sent 1201.

och nu kom sådd av en ny plan-korsfararna kunde stanna vid Konstantinopel på väg till Egypten, störta usurperen Alexius III och sätta den unga Alexius på den kejserliga tronen.

i 500 år kan man komma ihåg att det Bysantinska riket hade varit kristenhetens främsta bålverk mot den islamiska utmaningen. År 1201 var imperiet, men kraftigt krympt och försvagat, fortfarande det mest kraftfulla och bäst organiserade av kristna stater. Men relationerna mellan bysantiner och västerländska kristna hade försämrats stadigt genom korstågenas århundrade, över vilka de ofta var i strid. Från en västerländsk synvinkel kan en kejsare som var skyldig sin tron till korsfarare vara mer samarbetsvillig.

under slutet av våren 1202 började korsfararna samlas i Venedig. Vid det avsedda avresedatumet uppgick deras värd till cirka 10 000 män, långt ifrån de 33 500 planerade—och för få för att ge den överenskomna charteravgiften. Venetianerna hade avbrutit sin vanliga handel för att bygga och utrusta en enorm flotta. Nu krävde de att korsfararna skulle hålla upp sin del av affären: 84 000 märken eller inget korståg.

det fjärde korståget verkade på kollapspunkten. Sedan gjorde Doge Dandolo ett erbjudande. Venetianerna skulle avbryta den obetalda balansen i transportavgiften i utbyte mot en liten övervägning—korsfararnas hjälp med att erövra staden Zara (senare att bli Zadar, Jugoslavien), en ungerskägd hamn på Adriatiska Dalmatiens kust. För de mer fromma korsfararna var detta en djävuls fynd, en ohelig krigshandling mot medkristna. Men andra, inklusive de ledande baronerna, såg inget val om korståget skulle gå framåt. Med vissa svårigheter övertalade de dissidenterna att gå med.

äntligen kunde flottan lägga fram. Den innehöll tre huvudfartygstyper. Handla om 40 fartyg, kallas helt enkelt fartyg, var standard Medelhavet tunga lastfartyg, tvådäckare för det mesta, med höga fram-och efter – slott, dubbla styråror och två master på vilka triangulära lateen segel hängdes från långa sluttande gårdar. De var långsamma och unhandy, men deras storlek och höjd gjorde dem effektiva i försvar—eller i attack mot fasta mål. Att erbjuda mobilt stöd var 60 stridsgallerier, rodde inte av kedjade slavar eller fångar, utan av fria och beväpnade Venetianska sjömän.

de återstående 100 fartygen var uissiers (eller huissiers), hästtransporter. Dessa liknade galärer, men var större och tyngre, med färre åror. En uissiers håll delades in i bås för hästar, som fastspändes fast på plats när fartyget pågick. En dörrliknande lucka över en ingångsport i skrovet akterut kunde sänkas, dragbro-mode, för att leda hästarna in och ut ur lastrummet. Dessa medeltida motsvarigheter till LST (landningsfartyg, tank) gjorde det möjligt för riddare att gå i land redo för omedelbar åtgärd.

den 10 November nådde flottan Zara, som övergav sig efter en 14-dagars belägring. Många riddare övergav snarare än att delta. (En var Simon de Montfort, vars son, även kallad Simon de Montfort, senare vann berömmelse i England som parlamentets far. Den äldre Simons moraliska skrupler om korståg mot kristna var kortlivade, för det var han som senare ledde det brutala albigensiska korståget, som härjade mycket av södra Frankrike i namn av att stämpla ut kätteri.) Efter att Zara under tiden exkommunicerade påven Innocentius III venetianerna och hotade att exkommunicera hela korståget.korsfararna satte upp vinterkvarter på Zara, eftersom det var för sent på säsongen att fortsätta. Där mötte ledarna prins Alexius och gick med på att sätta honom på den bysantinska tronen i stället för Alexius III. Usurperen hatades i Konstantinopel, prins Alexius försäkrade dem. I utbyte mot korsfararnas hjälp lovade han att betala sin skuld till venetianerna och leda en bysantinsk arm i det föreslagna angreppet på Egypten.

våren 1203 satte korståget ut från Zara. Och sedan inträffade en udda incident när flottan rundade Greklands södra spets. Korsfararna passerade passerade två fartyg som bär riddare och vapenmän-som gömde sina ansikten i skam när fartygen hyllades och gick ombord. De hade aldrig gått med i Huvudkorståget i Venedig, men hade seglat till det heliga landet på egen hand från en annan hamn. De vandrande riddarna hade inte åstadkommit någonting och led tungt av pesten innan de gav upp. Enligt Villehardouin, en nu övergiven i omvänd ordning.

gör vad du vill med allt jag har lämnat bakom, sa han till sina kamrater, jag går med dessa människor, för det verkar verkligen för mig att de kommer att vinna lite land för sig själva! Och med den mindre än fromma anmärkningen hoppade han in i båten med den avgående boardingfesten och gick med i flottan.

den 24 juni 1203 passerade flottan i granskning under murarna i Konstantinopel. Korsfararna landade på den Asiatiska sidan av Bosporen och—efter en skärmytsling i land-inrättade en bas i staden Scutari, bara en mil över Bosporen från Konstantinopel. Den 3 juli, på Dandolos förslag, försökte de utlösa en populär uppgång i unga Alexius tjänst. Alexius stod klädd i statliga kläder på bajs av en kök som rodde fram och tillbaka under väggarna i staden för att visa sin rättmätiga kejsare till folket. Svaret var mindre än överväldigande. När köket kom nära väggarna möttes det av en hagel av pilar, inte av den hoppats-för jubel.

det avsnittet var rättvis varning för korsfararnas ledare, som, särskilt wily old Dandolo, har anklagats för att cyniskt planera erövringen av Konstantinopel för sin egen vinst. Om Dandolo och de andra ledarna uppriktigt trodde på Prins Alexius som sitt fordon, var deras tro fel. En bysantinsk kejsare var inte en dynastisk kung som den feodala västern. I den romerska kejserliga traditionen var han mer en president för livet med absolut auktoritet. Den som kunde ta tronen och hålla den accepterades som kejsare. Men unga Alexius hade ingen speciell rätt till tronen helt enkelt för att han var son till en deponerad före detta kejsare—och, oavsett vad bysantinerna tänkte på sin nuvarande kejsare, skulle de inte ta en ny i utlänningarnas händer.

förlora hoppet om ett folkligt uppror, korsfararna bosatte sig sedan till den allvarliga saken. Staden Konstantinopel (dagens Istanbul, Turkiet) var ungefär triangulär, belägen på en halvö mellan Marmarahavet i söder och Golden Horn, stadens stora hamn, i norr. Endast i väster kunde det attackeras av land-och landmurarna var en av världens största befästningar. Byggd 800 år tidigare av den romerska kejsaren Theodosius den store, bestod de av en vallgrav uppbackad av en parapet och bakom den en dubbelvägg. Mindre utarbetade enstaka väggar skyddade staden längs Marmara-stranden och Golden Horn harbor front. Gyllene Hornet bevakades av en kedja över hamninloppet, och kedjans bortre ände täcktes i sin tur av en fästning som kallades Galatatornet.

Armies långt mäktigare än korsfararna hade streckat sig för att förstöra före dessa försvar. Konstantinopel motstod två episka belägringar av de muslimska araberna, från 673 till 678 och 717, och andra belägringar av Avars, bulgarer och ryska vikingar. Bemanning dess väggar var den hårda kärnan i den bysantinska armen, den fruktade yxa-svingande Varangian Guard. Först rekryterad från vikingar blev Varangian Guard kraftigt angelsaxisk under åren efter den normandiska erövringen av England. Med hjälp av försvaret var Pisaner, bittra handelsrivaler av venetianerna.

stadens första försvarslinje skulle normalt ha varit dromons, Byzantiums stora dubbelbankade galärer. Men transplantatet av kejsarens svärson hade minskat flottan till 20 gamla och värdelösa fartyg. Bysantinerna kunde bara ta defensiva positioner och vänta på att slaget skulle landa. Det kom den 5 juli. Korsfararna korsade Bosporen och landade nära Galata-tornet. Några dromoner kunde ha ingripit med avgörande effekt vid denna tidpunkt, men inga Bysantinska fartyg var lämpliga för handling.

kejsaren Alexius III ledde en stor fältarm ut för att motsätta sig landningen. Crusader hästtransporter sprang ut på stranden, stöds av armborst och bågskytte eld, och tappade sina portöverdrag som ramper. Down Red bepansrade franska riddare, lansar couched. Ett sekel tidigare hade den bysantinska prinsessan och historikern Anna Comnena skrivit att en fransk riddares anklagelse skulle göra ett hål genom Babylons väggar. Bysantinerna drog sig tillbaka och övergav tält och byte till korsfararna.Galatas torn var nu öppet för attack. Dess engelska, danska och Pisan garnison monterade ett aktivt försvar och gjorde sallies mot invaderarna. I en sådan åtgärd tvingades försvararna tillbaka och kunde inte stänga portarna till tornet före den framryckande franska. Det föll med storm. En jätte venetiansk transport, Aquila (Eagle), laddade hamnkedjan under full segel och knäppte den. Venetianska galärer rodde in i hamnen och avyttrade snabbt den svaga Bysantinska skvadronen som upprättades bakom kedjan. Korsfararna tog sedan upp kvarter i de obelagda förorterna Pera och Estanor på norra sidan av Gyllene Hornet. Deras ledare träffades för att planera sin attack mot själva staden.

Doge Dandolo rekommenderade en attack på hamnväggen. Det var mindre formidabelt än landväggarna, och de stora transporterna kunde knuffa nära för att fungera som flytande belägringstorn. Fransmännen ville dock slåss i land, i sitt eget element. Det slutliga beslutet var att montera en dubbel attack, venetianerna mot hamnväggen och fransmännen mot den norra änden av landmuren, intill Blachernae-palatset. Denna del av väggen var ett sent tillägg och något svagare än de ursprungliga Theodosian landväggarna. Efter att ha korsat Gyllene Hornet tog fransmännen en position mittemot väggen, nära ett befäst kloster som de kallade Bohemonds slott efter en hjälte från första korståget.

dubbelangreppet lanserades den 17 juli. Den venetianska flottan bildades i linje och avancerade mot hamnväggen. De stora transporterna höjde flygande överfallsbroar, formade från spars och upphängda från sina förmästare, ett arrangemang som gjorde det möjligt för män på brohuvudena att slåss, tre abreast, från positioner lika höga som toppen av tornen de attackerade. Brandstöd tillhandahölls av mangonels och petraries, katapultliknande mekaniskt artilleri satt upp ombord på fartygen. Lätt och snabbt i jämförelse var de manövrerbara krogarna redo att kasta förstärkningar i land där det behövdes.attacken hängde i balans tills Doge Dandolo beordrade sitt eget kök att gå vidare och sätta honom i land. Modet från den gamla dogen avfyrade venetianerna, och de pressade hem attacken. Den venetianska banderollen hissades ovanpå ett väggtorn. Snart togs 25 torn—ungefär en mil vägg—.

bakom väggen höll dock Varangian guardsmen sin mark. Venetianerna kunde inte gå vidare och satte eld på närliggande byggnader. Drivs av vinden brände elden sedan mycket av staden. Venetianerna fångade också några hästar vid vattnet, och med viss ironi, som en marinhistoriker uttryckte det, skickade dem runt till de franska riddarna.

den franska attacken på landväggen gick inte så bra. Skalstegar var mindre effektiva än venetianernas flytande belägringstorn, och överfallet kastades tillbaka. Kejsaren Alexius III tog sig till fältet i en motattack och ledde en kejserlig styrka av nio strider, eller masserade formationer, ut genom portarna. Fransmännen mötte det med sju egna strider.

som ofta hände med feodala härar, strider logiken för kommando och kontroll mot den ridderliga impulsen att vara först i attacken. Greve Baldwin, som styrde den ledande striden, höll först sin mark, men andra korsfarare gick brashly framåt-tvingade Baldwin att följa, för att rädda ansiktet—tills de alla befann sig farligt utsatta för den bysantinska armen och utom synhåll för det mesta av sin egen styrka.

ord av den franska faran nådde Doge Dandolo. Säger att han skulle leva eller dö med korsfararna, beordrade han sina män att överge sina hårt vunna torn och omplacera till stöd för sina allierade. Och vid åsynen av Venetianska kök flyttar upp hamnen för att sätta fler trupper i land, kejsaren drog sig tillbaka in i staden. Han hade uppnått sitt taktiska mål, höll av fransmännen och tvingade venetianerna att överge sina vinster.

men Alexius III hade också förlorat sin nerv. Den natten flydde han staden med sin älskarinna och en favoritdotter — lämnar sin kejsarinna bakom sig. Bysantinska adelsmän mötte snabbt och återställde blindade gamla Isaac II, unga Alexius far, i motsats till traditionen som gjorde blindhet till en bar till tronen. När korsfararna hörde talas om detta krävde de att unga Alexius skulle krönas tillsammans med sin far. De hade fortfarande en mäktig här och flotta, de hade nästan tagit staden, och det fanns inget verkligt ledarskap bland försvararna. Efterfrågan beviljades, och unga Alexius eskorterades in i staden i staten, tillsammans med doge och de ledande franska grevarna och baronerna.korsfararnas angrepp hade misslyckats taktiskt, men det hade vunnit sitt strategiska mål. Den sena kejsaren, Alexius III, var en flykting, och unga Alexius satt nu krönad bredvid sin far som kejsare Alexius IV. och nästa? Det var för sent på säsongen att fortsätta, men korsfararna såg fram emot att få leveranser och Bysantinska förstärkningar. Kom våren kunde de segla vidare till Egypten och återställa det heliga landet till korset.

tyvärr kunde unga Alexius inte hålla de stora löften han hade gjort. Den kejserliga statskassan var tom. Dessutom, medan bysantinerna och korsfararna nu var allierade i teorin, var deras förhållande faktiskt fattigt och blev stadigt sämre. Bysantinerna avskydde fransmännens råhet och venetianernas höghandedness. I sin tur föraktade västerlänningarna bysantinerna som efete fegisar.efter upprepade upplopp, varav en ledde till en andra katastrofal eld, vågade enskilda korsfarare inte längre visa sig i staden. Dessutom sträckte sig det bysantinska hatet mot barbarerna bortom korsfararna för att omfamna alla västeuropeiska som bodde i staden — även Pisanerna som hade kämpat nyligen och bra på den bysantinska sidan. Män, kvinnor och barn massakrerades. De överlevande flydde till korsfararlägret, vilket förstärkte invaderarnas army avsevärt.Unga Alexius IV kunde inte samla in tillräckligt med pengar för att tillfredsställa korsfararna, inte heller kunde han tvinga bort dem. Han föll under påverkan av en ädel rådgivare, Alexius Ducas, populärt känd som Mourtzouphlos, ett namn som hänvisade till hans framträdande, buskiga ögonbryn. Så småningom gjorde Mourtzouphlos en typiskt bysantinsk sak – han lockade den unga kejsaren i en fälla, kidnappade och fängslade honom och tog tronen för sig själv.

Mourtzouphlos, nu kejsare Alexius V (den tredje kejsaren Alexius på ett år!), var mer av en ledare än hans senaste föregångare. Han smällde stängde portarna till staden mot korsfararna och satte försvaret i ordning. Träbyggnader byggdes ovanpå tornen på hamnväggen, höjde dem två eller tre våningar och minskade effektiviteten hos de venetianska fartygen som flytande belägringstorn. Grindar i väggen murades upp för att eliminera svaga fläckar i försvaret.

Mourtzouphlos tog också aktiva uppsökande åtgärder. Korsfararflottan förtöjdes i Gyllene Hornet, mittemot staden. En decemberkväll när vinden blåste från söder inledde han en eldskeppattack mot den venetianska flottan. Det var en lärobokssituation — i den begränsade förankringen, mot en lee-strand, kunde venetianerna inte bara släppa tillbaka och låta eldstäderna brinna ut.

men de skramlade inte. De bemannade sina kök, körde av båtlaster med bågskyttar som täckte brandattacken, grep eldfartygen och bogserade dem bort från flottan. Enligt Villehardouin försvarade inga män sig mer Galant på havet än venetianerna gjorde den natten.

i januari fick Mourtzouphlos ordet att en korsfarare födosök expedition plundrade staden Philia, några miles nordväst om Konstantinopel. Han bakhåll de återvändande korsfararna, men de hörna och underlägsna franska riddarna samlades till motattacken. De körde av bysantinerna och fångade den kejserliga standarden och den heliga ikonen som traditionellt följde bysantinska kejsare i strid.

Mourtzouphlos återvände ändå till Konstantinopel och proklamerade en seger. På frågan om standarden och ikonen hävdade han att de sattes i förvaring. Ordet av denna lögn nådde snabbt korsfararna, som gjorde det logiska: de monterade standard och ikon på en venetiansk kök och paraderade dem fram och tillbaka under hamnväggarna. Den affären var dödlig för den olyckliga fången Alexius IV. Mourtzouphlos, förödmjukad, fruktade ett palatsuppror i den unga deponerade kejsarens namn. Efter flera ansträngningar vid förgiftning misslyckades, Mourtzouphlos hade honom strypt. Gamla Isaac II dog ungefär samtidigt, förmodligen utan behov av hjälp.korsfararna såg att de inte kunde hoppas att få samarbete med någon bysantinsk kejsare. De bestämde sig istället för att erövra staden och ta hela det Bysantinska riket för sig själva. Sex franska och sex Venetianska adelsmän skulle välja en ny kejsare, som skulle få en fjärdedel av imperiet i sitt eget namn, resten delades mellan franska feodala fiefs och Venetianska innehav. Doge Dandolo—som gradvis hade framstått som korstågets verkliga ledare-såg till att venetianerna inte var skyldiga några feodala uppgifter för deras kvart och en halv (det vill säga tre åttondelar) av imperiet.

i det tidigare angreppet hade venetianerna lyckats mot hamnväggen, så de franska ledarna övertalades att gå med dem i ett annat amfibiskt försök. Riddare och hästar inledde hästtransporterna; andra gick ombord på attackfartygen. Som pansarskydd mot bysantinskt mekaniskt artilleri skyddades fartygen av trämantlar, som var täckta med vinstockar, för att mildra påverkan och vinägerindränkt läder som skydd mot brinnande grekisk eld.

på morgonen den 9 April 1204 flyttade flottan framåt mot hamnväggen till ljudet av trumpeter, trummor och Tabor, med flaggor och vimplar som flyger. Men en sydvind gjorde det svårt att stänga med stranden, och endast de största fartygen Bar strukturer tillräckligt höga för att matcha Mourtzouphlos nya försvar. Män på broarna handlade obeslutsamma slag med yxa-svingande Varangians i tornen. Andra korsfarare landade under väggarna. Under skydd av defensiva skal som kallas sköldpaddor, de försökte bryta igenom de murade grindarna.

till ingen nytta. Efter flera timmar och ingen framgång tvingades korsfararna tillbaka och flottan gick i pension. De hade förlorat cirka 100 döda, medan Bysantinska förluster var få. Enligt Robert De Clari, en riddare som skrev ett ögonvittneskonto, lade vissa försvarare förolämpning mot skada. De släppte sina breechclouts och visade nakna skinkor till de retirerande korsfararna.

Mourtzouphlos hade personligen riktat försvaret från hög mark bakom hamnväggen, nära Klostret Kristus Pantopoptes, den allseende. Nu förkunnade han framgång för sitt folk. ”Är jag inte en bra kejsare?”han frågade dem och svarade på sin egen fråga:” Jag är den bästa kejsaren du någonsin har haft. Jag kommer att vanära och hänga dem alla.”

en trött och besviken grupp korstågledare träffades den kvällen för att planera sitt nästa drag. Några av fransmännen föreslog en attack på Marmarasjön sidan av staden, där försvaret inte hade förstärkts. Doge Dandolo förklarade att detta inte var praktiskt, eftersom strömmarna och rådande vindar skulle störa ett angrepp där.

det slutliga beslutet var för ett nytt försök på hamnväggen, med en viktig innovation. De stora transporterna surrades ihop i par, så att två skeppsbroar och överfallsgrupper kunde koncentrera sig mot varje torn.

angreppet planerades till måndagen den 12 April. På söndagen firade alla korsfararna, inklusive de exkommunicerade venetianerna, mässan. För att möjliggöra större koncentration på uppgiften till hands, enligt Robert De Clari, alla prostituerade som åtföljer korståg army var bustled på ett fartyg och skickas långt borta.

på måndag attackerade flottan, hjälpte den här gången av en gynnsam vind. Men det tidigare bakslaget hade höjt försvararnas andar, och väggarna och tornen var tungt bemannade. I timmar var striderna obeslutsamma. Sedan drev ett vindkast två av de största fartygen, Peregrino (Pilgrim) och Paradiso, hårt upp mot stranden.

en överfallsbrygga tog kontakt med toppen av ett torn, och en venetiansk krypterade på den, bara för att skäras ner. Sedan gjorde en fransk riddare vid namn Andr Bisexuell D ’ Ureboise den över och stod sin mark. (Han måste ha varit en man med exceptionell skicklighet och tapperhet för att kunna slåss helt pansar högt över ett svängande fartyg). Förstärkningar gick med i D ’ Ureboise, och de Varangianska försvararna tvingades ut ur tornet. Inom några minuter föll fem torn till angriparna. Åtgärden vände sig nu till väggens botten. En grupp män med plockar bröt igenom en murad Grind. En krigspräst-Robert De Claris bror Aleaumes-kröp genom hålet och körde tillbaka försvararna på andra sidan. En handfull riddare klättrade igenom efter honom.

det genombrottet ägde rum precis under Mourtzouphlos kommandopost. Kejsaren sporrade fram till motattack. Korsfararna stod sin mark, och han drog sig tillbaka. För honom och för Byzantium var det en dödlig förlust av nerv. Andra portar bröts upp, och krigshästar svärmade ut ur transporterna och in i staden. Korsfararnas riddare bildades för en monterad laddning. Den bysantinska defensiva formationen bröt, och kejsaren själv flydde in i ett av hans palats.

hörnet hade vridits, men korsfararna var slitna av dagens strider och överträffade fortfarande. De förväntade sig veckor av street-by—street—strider att komma och tog upp en defensiv position längs väggen, brände närliggande byggnader-belägringens tredje eld-för att skydda sig mot en motattack på natten.under natten flydde Alexius Mourtzouphlos Ducas, precis som Alexius III hade föregående fall. Motståndet upphörde.

under de kommande tre dagarna LED denna största kristna städer en grundlig och hänsynslös säck. Antikens ovärderliga skatter krossades i bitar eller smältes ner för sina ädelmetaller. Medan de franska riddarna och män-at-arms gick på en berusad rampage, satte venetianerna att fungera som erfarna professionella tjuvar och skopade upp det bästa av den fallna stadens skatter. De fyra stora bronshästarna som nu pryder framsidan av Markusplatsen i Venedig är bara de mest anmärkningsvärda monumenten till grundligheten i deras rapacity.

det Bysantinska riket återhämtade sig aldrig. Det latinska imperiet som korsfararna inrättade på sin plats var en skakig affär som aldrig fick kontroll över mycket tidigare bysantinskt territorium. Boniface av Montferrat, korstågets nominella ledare, drevs åt sidan, och Baldwin av Flandern blev kejsare Baldwin I. nästa år blev han fångad i en dålig strid. Snart reducerades imperiet till lite mer än staden Konstantinopel, och år 1262 återtogs det av en bysantinsk exilkejsare, Michael Paleologus. Men det återställda Byzantiumet återfick aldrig sin tidigare makt och släcktes slutligen och för alltid av turkarna 1453.

som en militär operation står det fjärde korståget ut som en av historiens stora amfibiska överfall. Två gånger föll Konstantinopels hamnmur för att rikta angrepp från den venetianska flottans fartyg. I de flesta landssieger var det en stor ansträngning att distribuera bara ett belägringstorn. Den venetianska flottan hade utplacerat en hel rad av dem!

under den senare åldern av krigsmän beväpnade med kanoner förlorades denna nyfödda amfibiska förmåga. Framgångsrika amfibiska överfall var sällsynta under kampens ålder. Även under första världskriget, när de allierade utan framgång attackerade Gallipoli (förspel till ett avsett angrepp på Konstantinopel), dömdes soldater till flundra i land i skeppsbåtar ineffektivt stödda av krigsfartyg. Inte förrän andra världskriget nådde amfibisk krigföring igen den sofistikerade nivån som förkroppsligades i den venetianska flottan under fjärde korståget.

denna artikel skrevs av Richard McCaffery Robinson och uppträdde ursprungligen i augusti 1993-numret av Military History magazine.

för fler bra artiklar, var noga med att prenumerera på tidningen Military History idag!