de metriska enheterna definierades på ett elegant sätt till skillnad från alla traditionella måttenheter. Jorden själv valdes som mätpinne. Mätaren definierades som en tio miljoner av avståndet från ekvatorn till Nordpolen. Literen skulle vara volymen av en kubisk decimeter, och kilogrammet skulle vara massan av en liter rent vatten. Det visade sig inte riktigt så här, eftersom tidens vetenskapliga metoder inte var helt upp till uppgiften att mäta dessa kvantiteter exakt, men de faktiska metriska enheterna kommer mycket nära designen.

det metriska systemet föreslogs först 1791. Det antogs av den franska revolutionära församlingen 1795, och de första metriska standarderna (EN standardmätare och kilogram) antogs 1799. Det fanns ett stort motstånd mot systemet först, och dess användning gjordes inte obligatorisk i Frankrike förrän 1837. De första länderna som faktiskt krävde användning av det metriska systemet var Belgien, Nederländerna och Luxemburg 1820.omkring 1850 började en stark rörelse bland forskare, ingenjörer och affärsmän till förmån för ett internationellt system för vikter och mått. Den vetenskapliga och tekniska revolutionen var på god väg och en global ekonomi utvecklades. Behovet av enhetlighet i mätningen blev uppenbart. Dessutom var det metriska systemet det enda verkliga valet tillgängligt. Den enda möjliga konkurrenten, det brittiska kejserliga systemet, var så nära knuten till det brittiska imperiet att det inte ens var acceptabelt för amerikanerna, än mindre för icke-engelsktalande.

mellan 1850 och 1900 gjorde det metriska systemet snabba framsteg. Det antogs i hela kontinentala Europa, i Latinamerika och i många länder på andra håll. Det blev fast etablerat som en viktig del av vetenskapens språk.