Alice Babette Toklas, kokbokförfattare och memoirist, är en outplånlig figur i modern kulturhistoria. Med Gertrude Stein var hon värd för en av de livligaste litterära och konstnärliga salongerna i Paris, från 1907 till Steins död 1946. Under de senaste decennierna av sitt liv var hon eftertraktad för sina många berättelser om sina berömda vänner och bekanta—och fiender—inklusive F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Pablo Picasso, Henri Matisse, Thornton Wilder och många andra författare, artister och musiker.

Toklas livs bana kunde inte ha förutsagts från hennes tidiga år. Hon föddes i San Francisco den 30 April 1877, det första barnet och enda dottern till Ferdinand och Emma (Levinsky) Toklas, och hon växte upp i San Francisco och Seattle, där hennes far var köpman. På båda sidor av familjen var Toklas härstammad från polska invandrare. Hennes far immigrerade till Amerika 1865. Hennes farfar, Louis Levinsky, och hans bröder gick med i vågorna av fyrtio niners som kom till Kalifornien på jakt efter guld. Istället för att hitta guld upptäckte Levinskys att de kunde blomstra som köpmän, och deras torrvaruaffär i Jackson, Kalifornien, gav snart tillräckligt med kapital för att finansiera en mer omfattande butik i San Francisco.

Levinskys var observanta judar. I Jackson blev John Levinsky, en av Louiss bröder, president för den första synagogen som etablerades i staden. Louis och två andra bröder tjänstgjorde i förvaltningsrådet. Det finns dock inga bevis för att Toklas lärde sig judendomens principer, och hon utövade inte heller religionen senare i sitt liv. Faktum är att efter Steins död konverterade Toklas till katolicismen i hoppet, förklarade hon, att träffa Stein i himlen.

Toklas utbildades i privata skolor och deltog i University of Seattle. Hon studerade piano och visade tydligen tillräcklig talang för att överväga att bli konsertpianist. Även om hon aldrig förföljde musik, hon lockades till konsten och hade vänner i San Francisco arts community. Hennes favoritförfattare var Henry James, vars fiktiva världar hon längtade efter att uppleva för sig själv genom att resa till Europa.

hennes chans kom när, efter den förödande jordbävningen i San Francisco 1906, Michael och Sarah Stein, bror och svägerska till Gertrude, återvände till staden från Paris för att bedöma skador på deras egendom. Toklas lyssnade ivrigt när Steins beskrev sitt liv utomlands och övertygade henne att resa till Frankrike. Hon hade lite att behålla henne i Kalifornien: hennes mamma hade dött den 10 mars 1897, bara några veckor före Toklas tjugonde födelsedag, och sedan dess hade hon tjänat som hushållerska till sin far, yngre bror och diverse manliga släktingar. Dessutom insåg hon att hon kände sig sexuellt lockad av flera kvinnliga vänner, hon var övertygad om att hon inte skulle gifta sig och uppfylla rollerna som fru och mor som hennes familj förväntade sig av henne. Hon längtade efter flykt.

Toklas anlände till Paris i September 1907 och träffade omedelbart Gertrude Stein. Just då, Stein, trettiotre, var inte den litterära lejon hon skulle bli utan snarare en ensam kvinna osäker på sina talanger som författare, besväras av sin sexualitet, lever i skuggan av hennes loquacious och dominerande bror Leo. Stein hittade en sympatisk anda i Alice Toklas, och de två kvinnorna blev snabbt vänner och sedan älskare. Toklas, för sin del, hävdade att en klocka ringde för henne varje gång hon stötte på ett geni, och hon hörde distinkt chiming när hon träffade Gertrude Stein. Stein, som hade bott olyckligt med Leo, föreslog att dela sitt liv med Toklas skulle vara mer tillfredsställande. Hon visade sig ha rätt.Toklas har beskrivits som Steins hushållerska, kock, maskinskrivare, Sekreterare och vän. Hon var alla dessa. Hon höll hushållet smidigt, skrev alla Steins skrifter, hjälpte till att publicera och publicera sina verk och fungerade som portvakt för att rensa ut vän från fiende. Ibland sammanföll hennes bedömningar inte med Steins—men Toklas segrade. Hon doted på F. Scott Fitzgerald, som var välkommen på salongen. Hon fruktade att Hemingway försökte förföra Stein, och han var spärrad. Många som besökte salongen kommer ihåg att Stein pratade med de mer kända manliga artisterna och författarna, medan Toklas tog på sig uppgiften att prata med sina fruar.

Även om hon dominerade deras personliga förhållande var Toklas reticent om att konkurrera med Stein som författare. Stein var trots allt det erkända geniet. Men Toklas fick stor berömmelse 1934, när Stein publicerade självbiografi av Alice B. Toklas. Trots titeln centrerar boken kring Stein: hennes äventyr, åsikter och syn på livet. Parets vänner vittnar dock om att vi i torr humor och droll anekdoter kan höra Toklas röst. Efter att boken publicerades i Amerika blev Toklas namn ett hushållsord.

Stein skrev också om Toklas i sina mer hermetiska verk. Många dikter, prosabitar och pjäser ger glimtar av parets dagliga liv tillsammans. Några av Steins verk läses som kärleksbrev till Toklas; vissa återspeglar Steins olycka och obehag orsakad av hennes oro över Toklas eventuella illojalitet eller till och med otrohet. Även om dessa verk har gruv för biografiska referenser av vissa forskare, uppgiften har ingalunda slutförts.

Toklas skrev sina egna verk först efter Steins död. Alice B. Toklas kokbok (1954) innehöll recept från många av parets berömda vänner; konstnären Brion Gysin bidrog med det berömda receptet för hasjfudge, även om Toklas hävdade att hon aldrig testade recepten och inte var medveten om den överraskande ingrediensen. Kritiker pounced på möjligheten att förklara några av Steins konstiga skrivande. Kokboken erbjuder många anekdoter som centrerar kring Steins kulinariska gillar och ogillar, hennes excentriciteter och hennes äventyr. På samma sätt fortsätter Toklas memoarer vad som kommer ihåg till stor del Steins offentliga image. En andra kokbok, aromer och smaker från tidigare och nuvarande, även om den bär Toklas namn som författare, var till stor del bokens redaktör, Poppy Cannon.

Toklas led av artrit och grå starr under de senaste åren av hennes liv. Buoyed bara av hennes minnen kunde hon knappast se målningarna som hon och Stein hade samlat in, och hyresvärden i Paris-lägenheten där hon bodde ensam skulle inte tillåta henne att köra en spik i väggen för att hänga dem.

Alice Babette Toklas dog den 7 mars 1967 och är begravd bredvid Stein på P-kyrkogården i Lachaise i Paris.

utvalda verk av ALICE BABETTE TOKLAS

Alice B. Toklas kokbok (1954); aromer och smaker från tidigare och nuvarande (1958); vad kommer ihåg (1963).