pre-pandemic, ungefär hälften av amerikanska familjer rapporterade att de hade problem med att hitta vård för ett litet barn. Det antalet hoppade till nästan två tredjedelar i våras när day cares stängdes och andra vårdare, som morföräldrar och barnflickor, fick höra att stanna hemma.

och med många skolor som arbetar på distans, i en hybridmodell eller plötsligt byter kurs i höst, kämpar många fler föräldrar, inklusive de med barn i grundskolan och bortom, med en barnomsorgskris.

denna skakning av ett redan bräckligt barnomsorgspussel handlar inte längre bara om logistik (”Vem kan titta på förskolan när jag arbetar?”) eller ekonomi (”har jag råd att dela en barnflicka med två andra familjer?”). Pandemin gör dessa frågor ännu mer komplicerade och ångestväckande.

”allt handlar om riskreducering just nu”, säger Anne Rimoin, en UCLA Fielding School of Public Health epidemiologist som specialiserat sig på nya infektionssjukdomar. ”Så du måste tänka noga över var du sätter dina barn och vem som tar hand om dem och fatta det bästa beslutet du kan baserat på de alternativ som finns tillgängliga för dig.”

hur ska familjer göra dessa svåra beslut-och göra alla barnomsorgsinställningar så säkra som möjligt för barn, familjer och vårdgivare?

nya data om viruset och tankeväckande folkhälsotaktik kan hjälpa till.

först är en liten tröst att barn, särskilt de mellan 1 och 9 år, är mindre benägna än ungdomar och vuxna att bli mycket sjuka av detta koronavirus (även om vissa fortfarande blir mycket sjuka).

de yngsta är dock mer sårbara än deras något äldre motsvarigheter, ackumulerande bevis tyder på. Spädbarn yngre än 12 månader har varit mycket mer benägna att läggas in på sjukhus för COVID-19-infektion än någon annan pediatrisk åldersgrupp. Och sällan har barn — även de som hade milda eller inga symtom — utvecklat ett allvarligt inflammatoriskt syndrom.

barn verkar också mindre benägna än vuxna att sprida viruset till andra. Informationen flyter fortfarande in om detta nya till människor virus men, och de senaste studierna tyder på att viruset kan vara mycket vanligare hos unga barn än tidigare trott; barn under 5 år kan bära ännu högre mängder av viruset än vuxna eller äldre barn.

Så, om du försöker fatta nya beslut om barnomsorg, är en nyckel att vara uppmärksam på hur allvarlig samhällsspridning är i ditt område, säger Kumi Smith, en epidemiolog vid University of Minnesota School of Public Health som fokuserar på samhällshälsa.”vi befinner oss nu i en position där varje familj måste balansera vad deras resurser är och vad de kan bära”, säger Smith. Men det är klart att ” varje gång vi blandar olika människor från olika hushåll tillsammans, det är hur viruset sprider sig.”vi bad Smith, Rimoin och andra experter att hjälpa oss genom deras tänkande och den senaste vetenskapen om de särskilda riskerna och övervägandena för fyra vanliga barnomsorgsarrangemang.

1) dagvård, förskola och andra barnomsorgscentra

nyckelfrågor: kontrollerar centret barnen för symtom, städar noggrant och begränsar barn och personal till samma små grupper varje dag?

barnomsorgscentra har ganska detaljerad vägledning från US Centers for Disease Control and Prevention om åtgärder att vidta för att minska spridningen av COVID-19. Dessa CDC-förslag är” en bra utgångspunkt”, säger Tina Tan, barnläkare vid Northwestern University Feinberg School of Medicine och Lurie Children ’ s Hospital i Chicago som specialiserat sig på infektionssjukdomar.

För att destillera de långa rekommendationerna, säger Tan till NPR, är de viktigaste sakerna som föräldrar bör leta efter på ett barnomsorgscenter: intensiva Rengörings-och desinfektionsprocedurer och ett protokoll som tilldelar barn till grupper som konsekvent håller ihop (helst med samma vuxna) varje dag, för att minska antalet personer som de kommer i kontakt med. Det är också viktigt, säger hon, att förfarandena för drop-off och pickup undviker trängsel.

dr. Stan Spinner, Chief medical officer vid Texas Children ’s Pediatrics och Texas Children’ s Urgent Care, lägger till den listan. Alla dagvårdspersonal bör bära masker, säger han, och dagvård bör rutinmässigt screena barn (och föräldrar) för feber, COVID-19-symtom och exponering för personer som har testat positivt för viruset. Dessa steg ”är ett måste”, säger han. Faciliteter bör också kunna identifiera och isolera snabbt alla barn eller arbetare som har symtom, tillägger han, begränsa delningen av leksaker och göra sitt bästa för att hålla barn fysiskt distanserade ”när det är möjligt och ålder lämpligt.”

många rekommendationer från hälsotjänstemän kan dock beskatta redan ansträngda anläggningar. En av CDC: s riktlinjer föreslår till exempel att vuxna som bär handskar använder en femstegsprocess för att rengöra alla leksaker som har lagts i barnets eller småbarns mun.

” Jag tvivlar starkt på att många daghem har förmågan att strikt följa dessa riktlinjer”, säger Spinner.

Risk beror också på hur mycket viruset cirkulerar i samhället. ”Om det finns en ökning av COVID-19-fall eller en mycket hög infektionshastighet i samhället, skulle det förmodligen inte vara bra för barnomsorg att öppna,” säger Tan.

i början av augusti, efter att fallen hade stigit under sommaren i Texas, hade mer än 1000 barn som deltog i dagvård i staten (och mer än 2000 anställda) testat positivt för viruset.

och Smith varnar för att hänga för mycket vikt vid temperaturundersökningar eller andra symptomkontroller för att fånga infektioner. Faktum är att människor tenderar att vara mest smittsamma precis innan de får några symtom som de senaste bevisen tyder på. Och” många infektioner är asymptomatiska”, konstaterar Smith. Hon föreslår regelbunden testning bör vara en del av varje daghem strategi för att undvika ett utbrott.

om familjer har ett val bland barnomsorgsalternativ rekommenderar Tan att man tittar noga på alla anläggningar och ställer frågor om vilka förebyggande åtgärder de tar. ”Det mest riskfyllda barnomsorgsalternativet”, säger hon, ” skulle vara ett stort daghem som inte har implementerat de grundläggande strategierna för att förhindra exponering och spridning av COVID-19.”

2) morförälder eller annan sårbar familjemedlem

nyckelfråga: kan alla — inklusive barn — förbinda sig att hålla sig uteslutande till en liten” bubbla ” av nära kontakter?

äldre människor har en drastiskt högre risk att bli allvarligt sjuk och dö av COVID-19. Och många vanliga underliggande tillstånd, såsom högt blodtryck och diabetes, kan öka risken för alla åldersgrupper.

så för många morföräldrar är det säkraste valet att inte vara barnbarns vårdgivare. ”Detta har varit en av de mest utmanande aspekterna, ”säger Smith,” eftersom det är smärtsamt.”

men det finns vissa saker som familjer kan göra för att sänka riskerna i dessa situationer. Till exempel kan de gå på en strikt regim av fysisk distansering utanför familjen (inga lekdatum, ingen personlig skolgång för unga barn, alltid bär masker och distanserar när de är offentliga etc.) i två veckor och sedan gå in i en ännu mindre, stängd ”bubbla” med den äldre vårdgivaren. Se sedan till att alla fortsätter att upprätthålla dessa metoder.

”Om du i huvudsak ”bubblar” med dessa morföräldrar och släktingar, och du är säker och inte ser andra människor och inte går ut, så är det ett alternativ, säger Rimoin. ”Du måste bara komma ihåg att även om risken är låg för att barn överför viruset till vuxna är risken inte noll, och du måste bara tänka på det med försiktighet.”En rapport fann till exempel höga nivåer av viruset hos barn (inklusive hos några nyfödda), vilket innebär att även de kan kunna överföra det.

med personlig skolgång avbruten, uppskjuten eller deltid på många ställen för hösten överväger vissa föräldrar äldre släktingar som backup barnomsorg. Om så är fallet, familjerna bör planera på att två veckors isolering innan värva denna hjälp om möjligt. Spinner noterar att familjen bör ta varje steg för att begränsa barnets exponering för andra i samhället före kontakt med en högre riskrelaterad.för att hjälpa alla inblandade att bestämma om de känner sig bekväma med den typen av installation, föreslår Smith att ha några tuffa samtal. ”Det kan tyckas sjukligt”, säger hon, men fråga släktingar vad deras planer är om de eller någon annan i familjen börjar känna sig sjuk och var de vill tas till sjukhuset. ”Jag har haft det här samtalet,” säger hon. ”Det hjälper till att göra situationen mer verklig för alla inblandade.”

3) Nanny

nyckelfrågor: har föräldrar och barnflickan öppen kommunikation om allas försiktighet när de är utanför hemmet? Kan alla utöva god hygien och riskreducering när de är i hemmet?

professionell barnomsorg i hemmet har för många visat sig vara ett relativt säkert alternativ. Och data från Care.com, en av de största online clearinghouses för denna tjänst, bära ut det. ”Vi ser en tresiffrig procentuell ökning av efterfrågan på vård i hemmet på vår plattform,” noterade Tim Allen, företagets VD, i ett mail till NPR. En undersökning som hans organisation genomförde i slutet av maj visade att mer än 63% av föräldrarna inte var bekväma när de skickade barn till daghem. Virusfall har bara ökat sedan dess.

men det finns fortfarande risker att överväga-och sätt att minimera dem.

”en barnflicka kommer att utgöra så mycket av en exponeringsrisk som hans eller hennes personliga dagliga aktiviteter dikterar”, noterar Spinner. ”Spenderar barnflickan tid runt andra människor, går ut i allmänna utrymmen, som mataffären, restaurangen, frisören? Bär barnflickan en mask rutinmässigt?”

det är viktigt att ha öppenhet och öppen kommunikation i dessa diskussioner, säger Smith, ” för att alla parter ska vara ärliga med varandra om hur många kontakter de har utanför hemmet.”

familjer och vårdgivare bör också diskutera planer och protokoll för testning och isolering om någon av dem eller deras nära kontakter utvecklar symtom eller testar positivt för koronaviruset. Allen betonar också vikten av att betala barnflickor ovanbord — det ger vårdgivare bättre tillgång till sjukskrivning och arbetslöshetsersättning, vilket kan bidra till att minimera virusspridning.

Tan rekommenderar att en betald vårdgivare i hemmet har koronavirusscreeningar på samma sätt som en daghemsanställd skulle, med temperatur-och symptomkontroller innan arbetet påbörjas, till exempel. Och de bör upprätthålla andra bästa hygienpraxis, som att tvätta händerna ofta, ta bort sina skor i hemmet och upprätthålla fysiskt avstånd — särskilt från vuxna medlemmar i hushållet — när det är möjligt. Och familjemedlemmar bör också göra dessa saker för att skydda vårdgivarens hälsa.

”även en samvetsgrann barnflicka kan vara en risk för din familjs hälsa”, säger Rimoin. ”Å andra sidan, med en barnflicka utsätter du din familj för en vårdgivare, men en dagvård kan introducera fler lärare och assistenter i ekvationen.”

detaljerna i vårdarrangemanget spelar också en stor roll i risknivån. Till exempel är en au pair som bor med familjen (och som också följer bästa praxis när de är utanför hemmet) förmodligen det säkraste barnbarnsalternativet.

men om du funderar på att dela en vårdgivare med en annan familj — eller familjer — (en inställning som nyligen har ökat i popularitet, säger Allen), ger det ytterligare risklager.

”om barnflickan tar hand om flera barn från olika familjer och bor i samhället, kan gruppbaserad vård där du har kohortering av barn och personal vara säkrare”, säger Tan.

4) ’Podding’ eller vårddelning med en annan familj

nyckelfrågor: är alla i pod engagerade i att maskera, fysisk distansera och skydda alla pod-medlemmar? Har du en plan om någon får COVID-19 eller testar positivt för viruset?

under pandemin har många familjer skapat små skida, med en annan familj eller till och med några andra att dela i barnomsorgsuppgifter. Att samarbeta med vänner eller grannar på det sättet kan verka säkert, men det är inte riskfritt. Faktum är att ”om du hade frågat mig tillbaka i mars skulle jag ha sagt ”absolut inte”, säger Smith. Men nu erkänner hon, i många fall där människor inte har andra alternativ, ”det verkar som en nödvändig risk som skulle göra detta till en mer uthärdlig situation” — och mer hållbar.

varje grupp av människor är bara lika säker som dess minst säkra medlem. Till exempel, Spinner anteckningar, ”Jag skulle vara ovilliga att co-mingla med en familj vars medlemmar väljer att gå till ett gym eller äta inne på en restaurang vid denna tidpunkt.”För att vara säkrast bör varje person i dessa stängda skida vidta alla försiktighetsåtgärder när de är utanför gruppen — till exempel alltid ha en mask när de är ute offentligt och inte ha nära kontakt med någon som inte är medlem i bubblan.

som i de andra vårdarrangemangen är det viktigt för alla att ha öppen kommunikation om sitt beteende, hälsa och planer vid potentiell sjukdom.

ett annat övervägande är antalet personer som är involverade i pod — särskilt antalet vuxna. Färre är säkrare. ”I allmänhet, ju fler människor som arbetar i samhället, desto större chans finns det för exponering för COVID-19,” säger Tan.en nationell strategi för barnomsorg: ’vår enda väg framåt’

redan före pandemin var barnomsorg något som inte alla familjer hade tillgång till, ekonomiskt eller logistiskt. Från och med förra året, Care.com fann att ungefär hälften av amerikanska familjer spenderade 15% eller mer av sin inkomst på barnomsorgskostnader. Och vid olika tillfällen i år har många stater vidtagit säkerhetsåtgärderna för att begränsa antalet barn i alla rum på ett barnomsorgscenter. Det har också haft effekten av att sänka antalet daghemsplatser tillgängliga för familjer och har lagt en ekonomisk belastning på centra som förblir öppna.

pandemin har gjort att någon form av barnomsorg känns ännu mer värdefull — och ofta också riskabel. ”I slutet av dagen måste alla balansera genomförbarheten med säkerhet”, säger Rimoin. Och för många familjer idag, om de kan få barnomsorg alls, har de inte möjlighet att välja sin form.som Rimoin ser det, men dessa skakiga beslut som föräldrar måste göra är inte den rätta lösningen — för dem eller för ekonomin bredare. ”Vår enda väg framåt är att ha en nationell strategi för att kunna minska spridningen av detta virus”, säger hon.

det är precis vad andra länder som har kunnat återlämna små barn till mer regelbunden barnomsorg har gjort. Danmark öppnade daghem igen i April och höll landets antal nya fall av koronavirusinfektion lågt — ofta till bara några dussin per dag. Och Frankrike, som också lyckades trubba viral spridning till stadigt lågt antal i April, kunde ta bort läkare distanseringsåtgärder från sina daghem.

”varför hela landet inte kommer samman för att få detta virus under kontroll för våra barns skull är precis bortom mig”, säger Rimoin om USA.

under tiden säger hon, ” alla lider på grund av det. Alla.”Katherine Harmon Courage är frilansande vetenskaps-och hälsojournalist och redaktör, bidragsgivare för Scientific American och Vox och författare till Cultured and Octopus! Du hittar henne på Twitter på @ KHCourage.