året därpå fängslades spanska Republikaner—socialister, kommunister och anarkister—i Mauthausen. De skulle så småningom räkna 7000. Dessa krigare, beslagtagna från franska interneringsläger under den tyska invasionen av Frankrike, hade kämpat mot Francisco Franco och hans italienska och tyska uppbackare i spanska revolutionen och inbördeskriget innan de flydde norrut 1939. Deras mod tjänade dem bra på denna skrämmande plats.

i början av 1941 togs flera hundra holländska judar i förvar strax innan generalstrejken i Amsterdam anlände. SS njöt särskilt av att plåga dem. I slutändan gick Jehovas vittnen, katolska präster och romer, ofta klassificerade bland ”asocialerna”, med i polyglotuniverset Mauthausen. De hade alla bara ett syfte: att arbeta tills varje droppe energi pressades ut ur dem.koncentrationslägret Mauthausen var en av de platser där en extremt brutal form av kapitalism, som är speciell för nazisterna, tog form. Hela den tidigare historien om arbetarnas kamp för värdighet, rättvisa löner, en kortare arbetsdag och rätten att bilda fackföreningar och strejker avvisades ondskefullt av Kapos förbannelser, piskarnas spricka och pistolskott. Dagar av olidlig slit varade ofta elva timmar under sommarmånaderna och nio timmar på vintern. När de extraherade stenblock från klippan, var fångarna nästa tvungna att bryta dem i mindre fragment. Sedan tvingades de bära dem upp de 186 stegen i Todesstiege, Dödens hemska trappa.

det är en svår promenad nerför trappan, även när du bara bär en liten ryggsäck som jag gjorde. Stegen är små, bara tillräckligt stora för att rymma mina fötter. Tvingad att bära stenar som ofta väger mer än 100 pund upp denna väg, bröt den upprepade uppstigningen tusentals andar och kroppar. Flera år efter min resa till Mauthausen läste jag Saul Friedl Acignders brännande beskrivning av historien om de holländska judarna som tagits i förvar. Dessa män ” var tvungna att springa upp de 186 stegen. I vissa fall rullade klipporna omedelbart nedförsbacke och krossade fötterna på dem som kom bakom. Varje jude som förlorade sin sten på det sättet blev brutalt slagen, och berget hissades på axlarna igen.”SS gav ivrigt straff till alla som uppvisade trötthet. Under min resa, när jag nådde botten av trappan, gick jag till en damm under en mycket brant stenvägg. Skarpa stenar sköt upp genom vattnet. Ett monument uppfört där beskrev hur SS gladde sig över att kasta dessa judiska män från toppen av denna vägg till deras död. Med sin oändliga humor, kallade vakterna sina offer Fallschirmspringer-fallskärmshoppare.

dessa män dog otvivelaktigt smärtsamma dödsfall långt ifrån sina hem 1941-42. ”I andra läger”, skriver Nikolaus Wachsmann, ” inmates började frukta en överföring till Mauthausen, efter att ha återvänt fångar beskrev de enorma stenbrotten som helvete på jorden.”Dess namn väckte med rätta terror.

under hösten 1941 beordrade lägerledningen byggandet av en gaskammare. Efter flera månaders arbete började SS döda fångar, fördömda för politiska brott, där med giftgas i mars 1942. De första offren var sovjetiska krigsfångar som överfördes till Mauthausen från POW-läger som drivs av den tyska armen. Senare gasade SS fångar som var extremt sjuka. Cirka 3 500 människor mördades med denna avskyvärda metod vid krigets slut. Ziereis hade ett krematorium installerat för att bränna kropparna.

När jag turnerade på campingplatsen såg jag beskrivningarna av dödandet av fångar i kaserner 20 med koronarinjektioner. Därefter pausade jag av några av fotografierna i utställningen av SS-män stationerade i Mauthausen. Bilderna fångar äkta kamratskap och glädje bland dem. Dessa bilder överför en hemsk sanning – vänskapsband och gruppstolthet kan anta de mest perversa formerna.

i vissa fall var Ziereis och hans underordnade glada att låta andra göra det smutsiga arbetet. Från och med juni-juli 1941 arrangerade läkare från Hartheim killing center, en del av T-4-Programmet, möten med lägerpersonal. Samarbete följde. SS valde ut fångar som var fast beslutna att ha psykisk sjukdom eller lider av fysiska funktionshinder och transporterade dem till Hartheim. Enligt Nikolaus Wachsmann, ” Mauthausen SS använde en Mercedes omnibus och två gula postbussar för att färja offren till deras död.”De dödades med kolmonoxidgas.

en av de mest piggaste av de intagna som undkom dessa fasor i Mauthausen var Hans Mar Ackiglek (1914-2011). Mar jacoblek hade arbetat i kommunistledda motståndsgrupper i Wien och Prag. I September 1942, 11 månader efter att Gestapo fångade honom, gick han in i Mauthausen. När han uppmanades av kamrater att frivilligt arbeta för kontorsarbete, påminde han, i en mycket senare intervju om sin tid i Mauthausen, hur han balkade vid tanken på att göra någonting för den avskyvärda SS. Inom några veckor ändrade synen på misshandel och avrättningar sig. ”Om du till och med har en aning av anständighet, slår du in och hjälper,” sa mar Sairlek. Han steg upp i Mauthausen-administrationen och blev camp clerk. Detta räddade hans eget liv men medförde också hans absorption i lägrets verksamhet. När han gjorde sådana kontorsuppgifter kom han ihåg: ”jag insåg inte att jag också hade blivit en del av detta dödsmaskiner.”Att skriva Verstorben (avliden) med namnen på så många sovjetiska fångar fick honom 1943 att göra vad han kunde för att störa mordprocessen.

under de kommande två åren arbetade Mar Saxlek med flera andra fångar för att försena avrättningar och för att skona de mest utsatta från arbetskraft. När kriget vände sig mot Adolf Hitler tände hopp om att lägret skulle kunna befrias. Väntan måste ha varit plågsam när den hårda vintern 1944-45 satte in.

evakuerade från Auschwitz-Birkenau, Sachsenhausen och Ravensbr Jacobck översvämmade lägret under dessa månader. De kom i boskapsbilar, i lastbilar och till fots. Typhus och undernäring spred sig över sina led.

en av dessa evakuerade var Martin Baranek. I bestämd, memoaren skriven med Lisa Cicero, och i hans presentation i januari 2020 på National WWII Museum, berättade Baranek om de fasor han såg vid ankomsten till Mauthausen. När han gick ut ur boskapsbilen fruktade Baranek, som redan hade överlevt både slavarbetslägret i Starachowice och Auschwitz, det värsta. ”Mauthausen var till skillnad från någon annanstans, en plats för fysisk och mental tortyr och missbruk bortom vår fantasi,” skriver han. Tvingad att sova i kasernen på golvet ”i rader, som sill”, fortsätter han, nyanlända som han tog tag i det faktum att ”mat var nästan obefintlig i detta läger. Människor föll döda runt oss hela tiden. Vi saknade den vattniga soppan och smulande brödet från Auschwitz-Birkenau.”Baranek skulle snart flyttas till ett byggläger i Gunskirchen. Han skulle överleva kriget och är ett värdefullt vittne till så många aspekter av det nazistiska folkmordet.