Chris Ofili, den Heliga Jungfru Maria, 1996, Papperskollage, oljefärg, Glitter, polyesterharts, kartstift & elefantgödsel på linne, 243,8 x 182.9 cm bisexuell Chris Ofili

Sensation

När den personliga samlingen av den brittiska reklamchefen och konstsamlaren Charles Saatchi gick på tur i en utställning som heter Sensation 1997, borde tittarna ha känt sig för kontroverser. Showen presenterade ett tvärsnitt av chockerande arbete av en brash ny generation av ”unga brittiska artister”, inklusive till exempel Marcus Harveys porträtt av dömd barnmördare Myra Handley, och pornografiska Skulpturala tablåer av Jake och Dinos Chapman. I London, museet plockades från dag ett, men medieuppmärksamheten inledde så småningom rekordomgångar.

i oktober 1999 öppnade Sensation på Brooklyn Museum of Art, där det var Chris Ofilis ikoniska målning, Den Heliga Jungfru Maria som uppmuntrade den mest uppvärmda debatten. Borgmästare Rudy Giuliani hotade att stänga den stadsfinansierade institutionen på grund av att detta konstverk var stötande för religiösa tittare. Två månader senare, målningen, som vilar på två stora bollar av elefantgödsel, vanhelgades av en äldre besökare som smort vit färg över dess yta, hävdar att bilden var ”hädiska.”

Vid första anblicken verkar det lätt att urskilja varför målningen höjde några ögonbryn: införandet av riktig skit och kollagerad pornografi kan räcka för att förolämpa konservativa tittare. Ofilis arbete är dock mer nyanserat än det verkade för hans motståndare; stycket reflekterar över konsthistoriska prejudikat samtidigt som man tar itu med identitetspolitik, religion och popkultur. För att förstå dess komplexitet måste man se under ytan—så bländande och chockerande som det kan vara.

ikonisk eller ikonoklastisk?

Ställ mot en skimrande guldbakgrund bestående av noggrant placerade prickar av färg och glitter, stirrar den centrala figuren i Ofilis målning direkt på hennes betraktare, med breda ögon och delade läppar. Hennes blå klänning flyter från toppen av huvudet ner till den amorfa basen av hennes kropp, faller öppen för att avslöja en lackerad boll av elefantgödsel där hennes bröst skulle vara. Kollagerade bilder av kvinnors skinkor omger Jungfru; klipp från pornografiska tidskrifter, de blir abstrakta, nästan dekorativa former som vägrar att betyda tills de konfronteras på nära håll. De två bollar av dynga under duken är prydda med glittrande bokstäver stava ut verkets titel.formellt kopplar användningen av guld och den framåtvända Jungfruen arbetet till medeltida ikoner, vilket gör vulgariteten hos de pornografiska bilderna desto mer skarp. Ändå hävdar konstnären att det heliga och det profana inte alltid är emot, även i traditionell religiös konst:

som en altarpojke blev jag förvirrad av tanken på en helig Jungfru Maria som födde en ung pojke. Nu när jag går till National Gallery och ser målningar av Jungfru Maria ser jag hur sexuellt laddade de är. Mine är helt enkelt en hip hop-version.

ras, religion och representation

det är kanske Ofilis slutliga uttalande ovan som indikerar källan till hans kritikers oro. Som Carol Becker har förklarat, Ofili är ”omvandla den heliga jungfrun till en sprudlande, folkloristisk bild. ( … ) förmodligen mest kontroversiella av alla gjorde han sin egen representation av Jungfru, trotsig av tradition.”Den” parodiliknande afrikanska munnen ” och överdrivna ansiktsdrag uppmärksammar rasstereotyper, liksom den antagna vitheten hos bibliska figurer i västerländska representationer. Ofilis ikon ber oss att konfrontera möjligheten till en svart Jungfru Maria. Andra verk uttrycker Ofilis intresse för svart kultur mer uttryckligen: målningar som Afrodizzia-serien och No Woman No Cry hänvisar inte bara till hiphop och reggae utan också till samtida raspolitik.

triumfen av målning

medan hans verk hyllar ikoniska svarta kändisar som James Brown, Miles Davis och Muhammad Ali, handlar de också lika mycket om målningen. Med sin psykedeliska mönstring, ljusa färger och texturerade ytor uttrycker bilderna Ofilis önskan att ”bli så djupt förlorad som möjligt i både målningsprocessen och själva målningen.”

från början var konstnären passionerad för mediet, även när målningen växte ut ur favör i kölvattnet av postmodernismen. Han anmälde sig till Chelsea School of Art där han utvecklade en expressionistisk stil, men hans arbete började verkligen mogna efter en ofta mytologiserad resa till Afrika.

Ofili föddes i Manchester, England till nigerianska föräldrar. När han tilldelades ett British Council-bidrag 1992 vågade han emellertid inte till deras hemland utan till Zimbabwe, i södra Afrika. Där inspirerades han av de abstrakta motiv som finns i San rock painting; dessa grafiska märken hittade sig in i de virvlande bakgrunderna i hans senare kompositioner.

i Zimbabwe upptäckte han också elefantgödsel och experimenterade med att använda den som ett estetiskt medium och klistrade den på ytorna på hans dukar. Som han senare påminde om, ”det var ett grovt sätt att föra landskapet in i målningen”, liksom en nick till modernistisk konsthistoria genom dyngens status som ett hittat objekt.

året därpå, tillbaka i Europa, var Ofili redan på jobbet med sitt nya material. Han arrangerade en föreställning i Berlin och London med titeln Shit Sale, en nick till den amerikanska konstnären David Hammons’ Bliz-aard Ball Sale of 1983 och producerade senare ett arbete på duk med titeln målning med skit på den, från vilken hans mogna stil så småningom kom fram.

att kombinera visuellt nöje med en konceptuell praxis

Ofilis arbete är lika formellt motiverat som det är politiskt. Konstnären återvände inte bara till målning, han återvände till dekoration och visuellt nöje, vid en tidpunkt då konst förväntades följa postmodernismens mer cerebrala estetik. Kanske hans attraktion till pråliga ljusa färger, jordnära material och glittrande ytor, parat med de mycket konceptuella insatserna i hans projekt, återspeglar en annan blandning av helig och profan, angående konstvärldens konservatism. Genom att införliva höga och låga konstformer, historiska berättelser, religion och popkultur representerar den Heliga Jungfru Maria en djupare utredning än sensationens skådespel skulle innebära.

1. Citat i Jonathan Jones,” Paradise Reclaimed, ” Guardian, tidskriftsavsnitt, 15 juni 2002.

2. Carol Becker, ” Brooklyn Museum: Messing med det heliga ” i Chris Ofili, Rizzoli, 2009, s. 84.

3. Chris Ofili, citerad i Judith Nesbitt ”början” i Chris Ofili, London: Tate Publishing, 2010, S. 15.

4. Chris Ofili, ”dekorativ skönhet var en tabu sak”, intervju med Mario Spinello, lysande! Ny konst från London, exh. katt., Walker Art Center, Minneapolis, 1995, s. 67.