historisk utveckling

När Kemi tog på många av egenskaperna hos en rationell vetenskap i slutet av 18th century, det var allmänt överens om att experimentet kunde avslöja de lagar som styrde Kemi livlösa, oorganiska föreningar. Föreningarna som kunde isoleras från levande organiska enheter verkade emellertid ha kompositioner och egenskaper som helt skiljer sig från oorganiska. Mycket få av de begrepp som gjorde det möjligt för kemister att förstå och manipulera kemin hos oorganiska föreningar var tillämpliga på organiska föreningar. Denna stora skillnad i kemiskt beteende mellan de två klasserna av föreningar ansågs vara intimt relaterad till deras ursprung. Oorganiska ämnen kunde extraheras från stenar, sediment eller vatten på jorden, medan organiska ämnen endast hittades i vävnader eller rester av levande organismer. Det misstänktes därför att organiska föreningar endast kunde produceras av organismer under ledning av en kraft som uteslutande finns i levande saker. Denna kraft kallades en vital kraft.

denna vitala kraft ansågs vara en egenskap som är inneboende för alla organiska ämnen och oförmögen att mätas eller extraheras genom kemisk verksamhet. Således trodde de flesta kemister av tiden att det var omöjligt att producera organiska ämnen helt från oorganiska ämnen. Vid ungefär mitten av 19-talet, dock, flera enkla organiska föreningar hade framställts genom reaktionen av rent oorganiska material, och den unika karaktären av organiska föreningar erkändes som en följd av en invecklad molekylär arkitektur snarare än av en immateriell vital kraft.

den första signifikanta syntesen av en organisk förening från oorganiska material var en oavsiktlig upptäckt av Friedrich W Jacohler, en tysk kemist. Arbeta i Berlin 1828 blandade W Oxihler två salter (silvercyanat och ammoniumklorid) i ett försök att göra det oorganiska ämnet ammoniumcyanat. Till sin fullständiga överraskning fick han en produkt som hade samma molekylformel som ammoniumcyanat men istället var den välkända organiska föreningen urea. Från detta serendipitösa resultat drog W Xiahler korrekt slutsatsen att atomer kunde ordna sig i molekyler på olika sätt, och egenskaperna hos de resulterande molekylerna var kritiskt beroende av molekylarkitekturen. (Den oorganiska föreningen ammoniumcyanat är nu känd för att vara en isomer av urea; båda innehåller samma typ och antal atomer men i olika strukturella arrangemang.) Uppmuntrad av W Jacohlers upptäckt lyckades andra göra enkla organiska föreningar från oorganiska, och ungefär 1860 erkändes det allmänt att en vital kraft var onödig för syntes och omvandling av organiska föreningar.

även om ett stort antal organiska föreningar sedan dess har syntetiserats fortsätter den strukturella komplexiteten hos vissa föreningar att utgöra stora problem för laboratoriesyntesen av komplicerade molekyler. Men moderna spektroskopiska tekniker tillåter kemister att bestämma den specifika arkitekturen hos komplicerade organiska molekyler, och molekylära egenskaper kan korreleras med kolbindningsmönster och karakteristiska strukturella egenskaper som kallas funktionella grupper.