antigen drift är en typ av genetisk variation i virus, som uppstår genom ackumulering av mutationer i virusgenerna som kodar för virusytproteiner som värdantikroppar känner igen. Detta resulterar i en ny stam av viruspartiklar som inte effektivt hämmas av antikropparna som förhindrade infektion av tidigare stammar. Detta gör det lättare för det förändrade viruset att spridas över en delvis immunpopulation. Antigen drift förekommer i både influensa A och influensa B-virus.

(förvirring kan uppstå med två mycket liknande termer, antigenskift och genetisk drift. Antigenskift är en nära besläktad process; det hänvisar till mer dramatiska förändringar i virusets ytproteiner. Genetisk drift är mycket annorlunda och mycket bredare tillämplig; det hänvisar till den gradvisa ackumuleringen i någon DNA-sekvens av slumpmässiga mutationsförändringar som inte stör DNA: s funktion och därmed inte ses av naturligt urval.)

immunsystemet känner igen virus när antigener på ytorna av viruspartiklar binder till immunreceptorer som är specifika för dessa antigener. Dessa receptorer kan vara antikroppar i blodomloppet eller liknande proteiner på ytorna på immunsystemceller. Detta erkännande är ganska exakt, som en nyckel som känner igen ett lås. Efter en infektion eller efter vaccination producerar kroppen många fler av dessa virusspecifika immunreceptorer, som förhindrar återinfektion av denna speciella stam av viruset; detta kallas förvärvad immunitet. Virala genomer muterar emellertid ständigt och producerar nya former av dessa antigener. Om en av dessa nya former av ett antigen är tillräckligt annorlunda än det gamla antigenet, kommer det inte längre att binda till antikropparna eller immuncellsreceptorerna, vilket gör att mutantviruset kan infektera människor som var immun mot virusets ursprungliga stam på grund av tidigare infektion eller vaccination.

På 1940-talet upptäckte Maurice Hilleman antigen drift, vilket är det vanligaste sättet att influensavirus förändras. En andra typ av förändring är antigenskift, också upptäckt av Hilleman, där viruset förvärvar en helt ny version av en av dess ytproteingener från ett avlägset relaterat influensavirus. Hastigheten för antigen drift är beroende av två egenskaper: epidemins varaktighet och värdimmunitetens styrka. En längre epidemi gör det möjligt för selektionstrycket att fortsätta under en längre tid och starkare värdimmunsvar ökar selektionstrycket för utveckling av nya antigener.