med undantag för Sydafrika och länderna i Nordafrika, som alla har diversifierade produktionssystem, kan ekonomin i det mesta av Afrika karakteriseras som underutvecklad. Afrika som helhet har rikliga naturresurser, men mycket av sin ekonomi har förblivit övervägande jordbruk, och uppehälle jordbruk engagerar fortfarande mer än 60 procent av befolkningen.

fram till början av 20-talet förlitade sig detta jordbrukssystem på enkla verktyg och tekniker, liksom på traditionell organisation av familjen eller samhället för sitt arbete. På grund av dålig transport och kommunikation var produktionen till stor del för hushållsbruk. Det fanns lite långväga handel, och lönearbetet var praktiskt taget okänt. Den lilla storleken och den stora heterogeniteten av politik vid den tiden gjorde också utbyten mycket begränsade. Det fanns dock anmärkningsvärda undantag, särskilt i västra Afrika, där samhällen under många århundraden hade bedrivit långväga handel och hade utarbetade utbytes-och hantverksanläggningar, kommunikation och en politisk infrastruktur för att upprätthålla sina handelsvägar.

Afrika upplevde en betydande ekonomisk utveckling under 20-talet, och även om detta gav många fördelar gav det också upphov till ett antal allvarliga problem. De första betydande förändringarna inträffade under kolonialt styre under första hälften av seklet: lönearbete infördes, transport och kommunikation förbättrades och resurser utvecklades allmänt i de koloniala territorierna. Arvet från detta har dock varit att exporten av två eller tre stora jordbruksprodukter eller mineraler—som jordnötter, petroleum eller koppar—har kommit att ge det mesta av valutaresultatet för nästan alla afrikanska länder. Fluktuationer i priserna på dessa varor har gjort dessa länders ekonomier sårbara och bräckliga. Situationen har förvärrats i länder i de marginella torrlandszonerna, där den ökande frekvensen av torkförhållanden har undergrävt jordbruksproduktiviteten.

den andra stora förändringen var den kraftfulla främjandet av industriell utveckling, ofta med utländskt bistånd, som ägde rum under de två decennierna (1960-80) efter de flesta afrikanska ländernas politiska oberoende. Den politiska fragmenteringen av kontinenten blev emellertid också en stor begränsning för industriell tillväxt, eftersom den skapade många små marknader. Följaktligen sadlades de flesta afrikanska länder med överdriven industriell kapacitet, i kombination med enorma utlandsskulder som till stor del uppstod för att bygga denna kapacitet.

i nästan alla afrikanska länder har en dålig ekonomisk situation förvärrats av snabb befolkningstillväxt, som har hållit bruttonationalprodukten låg per capita eller i vissa fall orsakat att den minskade. Således vilar något hopp om att förbättra de ekonomiska förhållandena i större delen av Afrika på två faktorer: befolkningskontroll inom enskilda länder för att ge sina ekonomier chansen att växa; och organisationen av grupper av stater i regionala ekonomiska block för att skapa inre marknader som är tillräckligt stora för att upprätthålla tillväxten.

mineralresurser

Afrikas kända mineralförmögenhet placerar den bland världens rikaste kontinenter. Dess mycket stora andel av världens mineralresurser inkluderar kol, petroleum, naturgas, uran, radium, låg kostnad torium, järnmalm, krom, kobolt, koppar, bly, zink, tenn, bauxit, Titan, antimon, guld, platina, tantal, germanium, litium, fosfater och diamanter.

stora kolfyndigheter är begränsade till fyra grupper av kolbassänger—i södra Afrika, Nordafrika, Demokratiska republiken Kongo och Nigeria. Bevisade petroleumreserver i Nordafrika förekommer i Libyen, Algeriet, Egypten och Tunisien. Utforskningen har koncentrerats norr om Ajungr–Ahaggar-massiven; det kan också finnas stora Sahara-reserver i söder. De andra stora oljereserverna finns i västra kustbassängen-främst i Nigeria och även i Kamerun, Gabon, Ekvatorialguinea och Republiken Kongo—och i Angola och Sydsudan. Naturgasreserver är koncentrerade i bassänger i Nordafrika och Centralafrika.

södra Afrika sägs vara en av världens sju stora uranprovinser. I Sydafrika härrör den ovanliga graden av kunskap om reserver från den gemensamma förekomsten av uran med guld, ett tillstånd som också minskar produktionskostnaden. Andra länder med betydande uranfyndigheter är Niger, Gabon, Demokratiska republiken Kongooch Namibia.