Fue el mantra aliterativo diseñado para poner a la Major League Soccer en el camino hacia la prosperidad: estadio específico de fútbol. Comenzando con el Columbus Crew en 1999, los clubes comenzaron a sentar las bases literales para el éxito a largo plazo, provocando una juerga de construcción. De los 24 equipos que compiten en la temporada 2019, 18 juegan en casas construidas principalmente para fútbol.

Así que al principio suena tremendamente contrario a lo intuitivo que el Chicago Fire esté buscando convertirse en el primer club de la MLS en dejar un lugar específico de fútbol. Planean regresar a Soldier Field, el hogar de los Chicago Bears de la NFL, después de solo 13 años en el Estadio SeatGeek. Pero es fácil ver por qué una salida de incendios atrae, incluso a un precio reportado de 6 60.5 m para escapar de Bridgeview suburbana.

Cuando el Fire abandonó el Soldier Field en 2005, habían llegado a los playoffs en siete de las últimas ocho temporadas y contaban con una multitud promedio de 17.238 espectadores, el tercer mejor en la MLS. Ahora son dueños de la peor asistencia de la liga (10,585 en promedio en lo que va del año), han hecho tres apariciones en playoffs en las últimas 10 temporadas y su marca ha sido usurpada por un programa de televisión de NBC con el mismo nombre.

Los equipos más concurridos de la MLS, el Atlanta United y los Seattle Sounders, juegan en lugares de la NFL y atraen a más de 40.000 aficionados, lo que demuestra que en las circunstancias adecuadas, ir a lo grande desde el principio puede dar sus frutos. Pero otros clubes siguen buscando casas como en 2005.

Los estadios propuestos en Cincinnati, Austin, Nashville, Columbus (de nuevo) y Miami (definitivamente tal vez) están en el rango de capacidad de 20,000 a 30,000. Los recién llegados al FC Cincinnati son terceros en la liga de asistencia de 2019 hasta el momento, con un promedio de 27.363 aficionados en un estadio de fútbol universitario. Sin embargo, su estadio del West End previsto tendrá capacidad para unas 26.000 personas.

Minnesota United promedió casi 24.000 aficionados la temporada pasada en el estadio de fútbol universitario de la Universidad de Minnesota, atrayendo a 52.242 a un partido de octubre contra Los Angeles Galaxy. Sin embargo, este año se mudaron a su propio lugar, con una capacidad inferior a 20.000 personas. Ostentoso, pero demasiado pequeño, como comentó el comisionado de la MLS Don Garber el mes pasado.

Después de predicar el evangelio de estadios específicos de fútbol desde que asumió el puesto en 1999, Garber ha adoptado un enfoque cada vez más pragmático. El New York City FC, después de todo, está en su quinta temporada en la famosa casa de los Yankees de Nueva York, pero sigue siendo uno de los equipos con mejor apoyo de la MLS.

» Lo bueno de ser nuevo y tratar de averiguarlo a medida que avanzas es que tienes un plan específico y luego hay momentos en que tienes que modificar ese plan», dijo Garber al Orlando Sentinel el año pasado. «Creo que los buenos líderes empresariales y los buenos negocios’t no solo se quedan atascados en sus estrategias anteriores, sino que tratan de evolucionar y ver cómo se desarrollan las cosas.»

La búsqueda de bienes raíces de tamaño conservador era natural dadas las restricciones financieras y el deseo de sacudir los malos recuerdos de la infancia de la MLS: pequeñas multitudes en estadios de fútbol cavernosos. El Dallas Burn (ahora FC Dallas) tuvo problemas para atraer a más de 10.000 aficionados en el Cotton Bowl (capacidad de 90.000).

Hoy en día, Dallas juega en un lugar de 20.500 asientos que abrió sus puertas en 2005 y fue recientemente actualizado para albergar el Salón de la Fama del Fútbol Nacional. Pero es un buen día si la multitud supera las 15.000 personas en la cuarta área metropolitana más grande del país.

The Fire se mudó a su nuevo hogar en 2006 empleando, como Dallas, una estrategia que ya parece anticuada: encontrar un ambicioso municipio suburbano y aprovechar el atractivo de los deportes en un acuerdo favorable para un nuevo estadio. Pero una liga que alguna vez se asoció con familias suburbanas ahora persigue a jóvenes y ricos urbanitas. Y si bien muchas áreas metropolitanas estadounidenses están disfrutando de un auge de la población, la infraestructura de transporte no se ha mantenido, lo que hace que los viajes a través de la ciudad sean poco atractivos.

FC Dallas ha duplicado su casa en Frisco, a 27 millas al norte del centro de Dallas, completando un proyecto de renovación el año pasado. En contraste, el Fuego está buscando una salida.

Se tarda una hora o más en transporte público en recorrer las 15 millas desde el Bucle hasta el estadio SeatGeek en Bridgeview. Administrado por el distrito de parques de la ciudad de Chicago, el Soldier Field, con capacidad para 61,500 personas, en contraste, tiene uno de los lugares más envidiables en el deporte estadounidense, ubicado en medio de un parque junto al lago a unas 1.5 millas del corazón del centro de la ciudad. Y estaba lleno cuando el Real Madrid fue el visitante del Juego de Estrellas de la MLS 2017.

Los beneficios económicos de los estadios a menudo se exageran, pero ofrecen mejoras culturales, de reputación y de publicidad. El orgullo cívico no se mide en los balances y las grandes ciudades generalmente pueden absorber los costos sin demasiado dolor. Bridgeview, sin embargo, es un pueblo. Tiene alrededor de 17.000 residentes, todos los cuales podrían caber dentro de su estadio, con capacidad para 20.000 para juegos de fuego.

El estadio y los planes de reurbanización circundantes no cumplieron con las expectativas. Después de emitir bonos para construir el estadio de 9 98 millones, el pueblo tiene una carga de deuda de alrededor de 2 250 millones y su calificación crediticia se redujo al nivel basura en 2017, mientras que los impuestos a la propiedad aumentaron bruscamente para ayudar a cubrir los costos, en un lugar donde el ingreso promedio de los hogares es de modest 54,198.

Como informó el Desplaines Valley News, la junta de la Aldea aprobó la semana pasada un memorando de entendimiento con el Fuego, cuyos términos verían al equipo pagar a Bridgeview 6 60.5 millones (1 10 millones por adelantado, 5 50.5 millones en 15 años) para zafarse de sus restricciones de arrendamiento, que se extiende hasta finales de 2036, y otros 5 5 millones para el uso de instalaciones de entrenamiento durante cinco años. Las Estrellas Rojas de Chicago de la Liga Nacional de Fútbol Femenino permanecerán en Bridgeview.

The Fire, presumiblemente rebautizado para que nadie confunda a Bastian Schweinsteiger con Jesse Spencer, podría estar de vuelta en Soldier Field tan pronto como la próxima temporada. «No estamos muy lejos de un acuerdo, pero el primer paso fue la adopción de un memorando de entendimiento», dijo el portavoz de Bridgeview, Ray Hanania, a The Guardian, y agregó que era optimista de que la salida del Incendio facilitaría el uso del lugar para conciertos. «Creemos que es lo mejor para todos hacer esto», dijo. Mientras tanto, un portavoz de bomberos dijo que los planes aún se estaban discutiendo. «Hemos estado negociando con el alcalde Landek y el Pueblo de Bridgeview por algún tiempo sobre un arrendamiento enmendado del estadio, pero no hemos llegado a un acuerdo final, y hasta que lo hagamos, no puedo comentar más.»

Incluso en $60.5 m más el costo de alquilar el Soldier Field, podría resultar de valor para el dinero si el Fuego con éxito relanzamiento, mejorar en el campo y ampliar su base de fans. Las nuevas llegadas a la MLS deben gastar 150 millones de dólares por una tarifa de expansión, además de comprar entre 200 y 400 millones de dólares para un nuevo estadio, todo con el fin de atraer a multitudes que serán quizás la mitad del tamaño de Seattle o Atlanta, en una liga donde los salarios de los jugadores están aumentando y la venta de entradas sigue siendo una fuente de ingresos crítica en ausencia de mega ofertas de transmisión al estilo europeo.

Cada situación es única. Pero la versatilidad de los estadios modernos, el triunfo de la estrategia de Atlanta desde el principio, la prosperidad en curso de Seattle después de una década de compartir con los Seahawks y el movimiento propuesto por el Fuego desafían viejas suposiciones a medida que la MLS evoluciona y la pregunta ya no es sobre la supervivencia de la liga, sino sobre su escala.

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