A medida que la nación se acercaba a su tercer año de guerra civil, el presidente Abraham Lincoln en este día en 1863 firmó la Proclamación de Emancipación. El manifiesto de cinco páginas declaraba «que todas las personas retenidas como esclavos» dentro de los estados rebeldes «son, y de ahora en adelante serán libres.»

Dejando de lado su amplia redacción, el documento, sin embargo, dejó la esclavitud en su lugar en los estados fronterizos leales. También eximía a las partes de la Confederación que habían quedado bajo control federal. Lo más importante, la libertad prometida se basaba en una victoria sindical.

A finales de año, las cosas no se ven bien para la Unión. Las fuerzas confederadas habían vencido a las tropas de la Unión en una serie de batallas significativas. Tanto Gran Bretaña como Francia estaban sopesando si reconocer a los estados confederados de América como una nación independiente separada.

En una carta de agosto de 1862 al editor del New York Tribune Horace Greeley, Lincoln escribió que » mi objetivo primordial en esta lucha es salvar a la Unión, y no es ni salvar ni destruir la esclavitud.»El presidente esperaba que la declaración de una política nacional de emancipación estimularía una carrera de esclavos del Sur hacia las filas del asediado ejército de la Unión, perturbando así la economía de la Confederación que requiere mucha mano de obra.

Aunque la proclamación no puso fin a la esclavitud, sin embargo transformó el carácter de la guerra. A partir de entonces, cada avance de las tropas federales contra el enemigo expandió el dominio de la libertad. Además, la proclamación allanó el camino para el alistamiento de hombres negros en el Ejército y la Marina de la Unión, lo que permitió a los liberados convertirse en liberadores. Al final de la guerra, casi 200.000 soldados negros y marineros habían luchado en el lado de la Unión.

Inicialmente, Lincoln esperó a revelar la proclamación hasta que pudiera hacerlo después de un éxito militar de la Unión. En consecuencia, en septiembre. 22, 1862, después de la batalla en Antietam, había emitido una Proclamación preliminar de Emancipación declarando libres a todos los esclavos en los estados rebeldes a partir de enero. 1, 1863. Los abolicionistas republicanos en el Norte se regocijaron de que Lincoln finalmente hubiera lanzado todo su peso detrás de la causa para la que lo habían elegido. Aunque los esclavos en el Sur no lograron rebelarse en masa con la firma de la proclamación, lentamente comenzaron a liberarse a medida que los ejércitos de la Unión marchaban hacia el territorio confederado. Hacia el final de la guerra, los esclavos dejaron a sus antiguos amos en masa. Lucharon y cultivaron para el Ejército de la Unión, realizaron otros trabajos militares y trabajaron en los molinos del Norte. Aunque la proclamación no fue recibida con alegría por todos los norteños, particularmente los trabajadores blancos del norte y las tropas temerosas de la competencia laboral de una afluencia de esclavos liberados, tuvo el beneficio distintivo de persuadir a Gran Bretaña y Francia para que se mantuvieran alejados de las relaciones diplomáticas oficiales con la Confederación.

Aunque la firma de la Proclamación de Emancipación significaba la creciente determinación de Lincoln de preservar la Unión a toda costa, todavía se regocijaba en la corrección ética de su decisión. Lincoln admitió el Día de Año Nuevo en 1863 que nunca «se sintió más seguro de que estaba haciendo lo correcto, que al firmar este documento.»Aunque en los primeros años de su presidencia habló de la esclavitud, a partir de entonces sería recordado como «El Gran Emancipador». Para los simpatizantes confederados, sin embargo, la firma de Lincoln de la Proclamación de Emancipación reforzó su imagen de él como un déspota odiado y finalmente inspiró su asesinato por John Wilkes Booth el 14 de abril de 1865.

La Proclamación de Emancipación confirmó la insistencia de los esclavos en que la guerra por la Unión debe convertirse en una guerra por la libertad. Añadió fuerza moral a la causa sindical y fortaleció a la Unión tanto militar como políticamente. Como hito en el camino hacia la destrucción final de la esclavitud, la Proclamación de Emancipación ha asumido un lugar entre los grandes documentos de la libertad humana.