dla większości ludzi słowo „wampir” przywodzi na myśl Drakulę lub może pogromców takich jak Blade lub Buffy; a może nawet wampirze nietoperze Ameryki Południowej. Niewielu pomyśli o małym i dość uroczym ptaku-ziębie.

ale rzeczywiście istnieją „wampirze zięby”, które ucztują krwią znacznie większych ptaków, i zostały wprowadzone do świata w fantastycznym odcinku Perfect Planet, nowej serii opowiadanej przez Davida Attenborougha dla BBC. Dla nas te zięby nie wymagały wprowadzenia, ponieważ dokładnie je zbadaliśmy.

ptaki te występują na Wyspach Galápagos, wulkanicznym archipelagu położonym około 1000 km od wybrzeża Ekwadoru. Wyspy są hotspot bioróżnorodności częściowo ze względu na ich izolację. Organizmy, które w jakiś sposób dotrą do Galapagos, muszą przystosować się do trudnych warunków lub wyginąć.

jedną z takich grup organizmów są zięby Darwina. Nazwany na cześć przyrodnika Charlesa Darwina, który zebrał przykłady podczas swojej słynnej podróży na pokładzie HMS Beagle, ta grupa zięb składa się z kilku gatunków, które wyewoluowały ze wspólnego przodka. Każdy gatunek wyewoluował inny rozmiar i kształt dzioba, co pozwala mu wykorzystywać różne produkty spożywcze. Na przykład finch kaktusowy ma długi cienki dziób, który pozwala mu spożywać nektar z kwiatów kaktusa. Niektóre gatunki lepiej radzą sobie z rozdrabnianiem nasion, podczas gdy inne lepiej radzą sobie z zjadaniem owadów lub roślin.

To ma sens, że różne gatunki zięb ewoluowały, aby żerować na różnych rodzajach produktów spożywczych na Galapagos, ale skąd pochodzi karmienie krwią?

jak rozwinęło się wysysanie krwi

zięby wampirów występują tylko na wilku i Darwinie, dwóch najbardziej wysuniętych na północ wyspach archipelagu i odległych nawet według standardów Galápagos. Obie wyspy są małe, każda mniejsza niż milę kwadratową i są oddzielone od większych wysp przez 100 mil otwartego oceanu. Świeża woda jest niezwykle rzadka, a niektóre pokarmy mogą całkowicie zniknąć w porze suchej.

w pewnym momencie w ciągu ostatnich pół miliona lat – niedawne pod względem ewolucyjnym – zięby przybyły na wilka i Darwina i zaczęły współistnieć z dużymi ptakami morskimi, które gniazdują na wyspach, takimi jak czerwononogi i Nazca. Z biegiem czasu wydaje się, że zięby prawdopodobnie ewoluowały do zjadania pasożytów znalezionych w piórach i na skórze piersi. To był „mutualizm” w akcji: boobies skorzystały z usuwania pasożytów, a zięby skorzystały, mając alternatywę dla zwykłej diety nektaru, nasion i owadów, które mogą zniknąć podczas pory suchej.

ostatecznie jednak usunięcie pasożytów doprowadziło do otwartych zmian skórnych na piersiach, pozwalając ziębom spożywać krew. Zięby nauczyły się nawet przebijać skórę u podstawy młodych piór, aby uzyskać bezpośredni dostęp do krwi, nie potrzebując już pasożytów owadów. W ten sposób zięby korzystały z alternatywnego źródła pożywienia, krwi z cycków, i zyskały sobie przydomek „wampirzych zięb”.

trudno dokładnie określić, ile jest w diecie Fincha, ale nasze niepublikowane dane sugerują, że jest to około 1/10. Wydaje się, że dobór naturalny dostosował dziób zięby wampira do przebijania skóry i wysysania krwi, ponieważ ptaki wyewoluowały szczególnie długie i spiczaste dzioby w porównaniu z populacjami nie żywiącymi się krwią na innych wyspach. A gdy podajnik krwi przebije skórę, nadal potrzebuje sposobu na spożywanie i trawienie krwi. Kiedy badaliśmy drobnoustroje Znalezione w jelitach tych wampirzych zięb w poszukiwaniu adaptacji, odkryliśmy zupełnie inny mikrobiom od innych gatunków zięb Darwina, prawdopodobnie spowodowany dietą krwi.

Jak to jest zobaczyć osobiście

dwóch z nas, Daniel i Jaime, pojechało do Darwin i Wolf wraz z profesorem Albertem Uy, aby zbadać te fascynujące zięby na wyspach, które są bardzo rzadko odwiedzane, nawet przez naukowców. Dotarcie tam było niezwykle trudne, ponieważ nie ma plaż do lądowania łodzi. Musieliśmy podejść do klifów w małej pontonie, a następnie poczekać na krótką przerwę w falach, zanim wskoczymy na ostre, czarne skały lawy. Ale ta izolacja oznacza, że wampirze zięby są obfite, a gęste kolonie lęgowe cycków ułatwiły wyobrażenie sobie, jak to dziwne zachowanie ssące krew mogło się rozwinąć.

cycuszki są niezwykle wrażliwe, gdy opiekują się gniazdami i pisklętami, ponieważ niechętnie je opuszczają, nawet tymczasowo. Obserwowaliśmy dziesiątki wampirzych zięb, które wrzeszczały na plecach, ogonach i skrzydłach cycków, otwierając znaczne rany ostrymi dziobkami i pijąc krew. Co ciekawe, zięby wydają się zachowywać jak prawdziwy pasożyt, zadając wystarczająco dużo szkód, aby zabezpieczyć posiłek bez nadmiernej szkody dla gospodarza.

dla cycków całe doświadczenie jest bardzo podobne do człowieka atakowanego przez komary. Chociaż mogą tolerować zięby, małe krwiopijce są uciążliwe, że cycuszki próbują się ich pozbyć. A kiedy to wszystko robi się za dużo, mogą być zmuszeni do odlotu.

i kto może ich winić? Kiedy złapaliśmy zięby, aby pobrać próbki, i znaleźliśmy przełyki pełne krwi, i dzioby zabarwione na Czerwono. Było oczywiste, że małe wampiry nie pobierały tylko kilku kropel krwi.