z wyjątkiem Rpa i krajów Afryki Północnej, z których wszystkie mają zdywersyfikowane systemy produkcyjne, gospodarkę większości Afryki można scharakteryzować jako słabo rozwiniętą. Afryka jako całość posiada bogate zasoby naturalne, ale znaczna część jej gospodarki pozostała głównie rolnicza, a rolnictwo na własne potrzeby nadal angażuje ponad 60 procent ludności.

do początku XX wieku ten system rolnictwa opierał się na prostych narzędziach i technikach, a także na tradycyjnej organizacji rodziny lub Społeczności dla jej pracy. Z powodu słabego transportu i komunikacji produkcja była w dużej mierze przeznaczona do użytku domowego. Handel dalekobieżny był niewielki, a praca zarobkowa była praktycznie nieznana. Niewielkie rozmiary i rozległa heterogeniczność ówczesnej polityki również powodowały, że wymiana była bardzo ograniczona. Były jednak godne uwagi wyjątki, zwłaszcza w Afryce Zachodniej, gdzie przez wiele stuleci społeczeństwa angażowały się w handel na duże odległości i miały rozbudowane obiekty wymiany i rzemiosła, komunikację i infrastrukturę polityczną, aby utrzymać swoje szlaki handlowe.

Afryka doświadczyła znacznego rozwoju gospodarczego w XX wieku i choć przyniosło to wiele korzyści, wywołało również szereg poważnych problemów. Pierwsze znaczące zmiany nastąpiły pod rządami kolonialnymi w pierwszej połowie wieku: wprowadzono pracę zarobkową, Poprawiono transport i komunikację, a zasoby były szeroko rozwinięte na terytoriach kolonialnych. Spuścizną tego jest jednak fakt, że eksport dwóch lub trzech głównych produktów rolnych lub minerałów—takich jak orzeszki ziemne, ropa naftowa lub miedź—zapewnił większość zysków z wymiany walut prawie wszystkim krajom afrykańskim. Wahania cen tych towarów sprawiły, że gospodarki tych krajów stały się podatne na zagrożenia i niestabilne. Sytuację pogarszała sytuacja w krajach znajdujących się w marginalnych strefach suchych, gdzie rosnąca częstotliwość występowania suszy osłabiała produktywność rolnictwa.

drugą istotną zmianą było energiczne promowanie rozwoju przemysłu, często z pomocą zagraniczną, które miało miejsce w ciągu dwóch dekad (1960-80) po politycznej niezależności większości krajów Afrykańskich. Polityczne rozdrobnienie kontynentu stało się jednak również poważnym ograniczeniem dla rozwoju przemysłu, ponieważ stworzyło liczne małe rynki. W rezultacie większość Krajów afrykańskich została obciążona nadmiernymi zdolnościami przemysłowymi, w połączeniu z ogromnymi długami zagranicznymi zaciągniętymi w dużej mierze w celu ich budowania.

w prawie wszystkich krajach afrykańskich słabą sytuację gospodarczą pogarsza szybki wzrost liczby ludności, który utrzymuje niski produkt krajowy brutto na mieszkańca lub w niektórych przypadkach powoduje jego spadek. Tak więc każda nadzieja na poprawę warunków gospodarczych w większości Afryki opiera się na dwóch czynnikach: kontroli populacji w poszczególnych krajach, aby dać ich gospodarkom szansę na wzrost; i zorganizowanie grup państw w Regionalne bloki gospodarcze w celu stworzenia rynków wewnętrznych wystarczająco dużych, aby utrzymać wzrost.

zasoby mineralne

znane bogactwo mineralne Afryki plasuje ją wśród najbogatszych kontynentów na świecie. Jego bardzo duży udział w światowych zasobach mineralnych obejmuje węgiel, ropę naftową, gaz ziemny, uran, rad, tani Tor, rudy żelaza, chrom, kobalt, miedź, ołów, cynk, cyna, boksyt, Tytan, antymon, złoto, platyna, tantal, German, lit, fosforany i diamenty.

główne złoża węgla są ograniczone do czterech grup basenów węglowych—w Afryce Południowej, Afryce Północnej, Demokratycznej Republice Konga i Nigerii. Udokumentowane rezerwy ropy naftowej w Afryce Północnej występują w Libii, Algierii, Egipcie i Tunezji. Eksploracja została skoncentrowana na północ od masywu Aïr-Ahaggar; na południu mogą istnieć również duże rezerwaty saharyjskie. Pozostałe duże złoża ropy znajdują się w zachodnim basenie przybrzeżnym—głównie w Nigerii, a także w Kamerunie, Gabonie, Gwinei Równikowej i Republice Konga—oraz w Angoli i Sudanie Południowym. Zasoby gazu ziemnego są skoncentrowane w basenach Afryki Północnej i Przybrzeżnej Afryki Środkowej.

Afryka Południowa jest jedną z siedmiu głównych prowincji uranu na świecie. W Republice Południowej Afryki niezwykły stopień wiedzy o rezerwach wynika ze wspólnego występowania uranu ze złotem, co również obniża koszty produkcji. Inne kraje ze znaczącymi złożami uranu to Niger, Gabon, Demokratyczna Republika Konga i Namibia.