«El pingüino de Galápagos se encuentra más al norte que cualquier otra especie de pingüino en el mundo.»

Es un espectáculo muy raro e inusual: un pingüino que vive en climas cálidos. Charles Darwin nunca vio estas criaturas en su viaje a Galápagos, pero hoy en día son un espectáculo fascinante para los turistas visitantes y amantes de la naturaleza que llegan a la cadena de islas de todo el mundo. Sin embargo, el número de habitantes se encuentra actualmente en fuerte declive debido a la caída de los suministros de alimentos y a los cambios en el ciclo climático natural. Si no se hace algo para revertir su declive, entonces pueden ser vulnerables a la extinción completa.

3 Datos sobre Pingüinos de Galápagos

• La especie de pingüino de Galápagos se ha adaptado estrechamente a los ciclos ambientales anuales de las Islas Galápagos. El momento de su reproducción, muda y alimentación se basa en los cambios en este ciclo.
• El pingüino de Galápagos muda dos veces al año. Cada muda tarda aproximadamente dos semanas en completarse.
• Los pingüinos probablemente evolucionaron alrededor de la región Antártica-Nueva Zelanda hace unos 30 a 40 millones de años, cuando ambas masas terrestres estaban prácticamente conectadas entre sí. Un grupo de pingüinos más tarde se separó de los otros y viajó al norte, dando lugar a los llamados pingüinos con bandas.

Nombre científico del pingüino de Galápagos

El nombre científico del pingüino de Galápagos es Sphensiscus mendiculus. La palabra mendiculus es un término latino que se traduce aproximadamente como sórdido o pequeño mendigo. La primera persona en clasificarlo fue el zoólogo sueco Carl Jakob Sundevall en 1871, décadas después del famoso viaje de Darwin a la isla.

El pingüino de Galápagos es solo una de las cuatro especies vivas del género de pingüinos con bandas. Los otros tres son el pingüino de Magallanes, el pingüino de Humboldt y el pingüino africano, todos los cuales habitan las costas de América del Sur y África. Llevan el nombre de las marcas de bandas alrededor de su cara y cuerpo. La familia de los Spheniscidae, así como todo el orden de los Sphenisciformes, también incluye a todas las especies de pingüinos que viven actualmente.

Apariencia y comportamiento del pingüino de Galápagos

El pingüino de Galápagos es un miembro por excelencia de la familia de pingüinos. Presenta el familiar cuerpo negro y vientre blanco que caracteriza a muchas especies de pingüinos. Una diferencia importante en apariencia es la franja curvada de plumas blancas a lo largo de los lados de la cabeza y el área del pecho. Otras coloraciones interesantes incluyen los ojos rojos y las manchas blancas y rosadas a lo largo de la parte inferior del pico y la garganta.

El pingüino de Galápagos mide aproximadamente 20 pulgadas de altura y pesa de 4 a 6 libras. Es la segunda especie de pingüino más pequeño del mundo, solo superado por el pequeño pingüino de Australia y Nueva Zelanda. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras en promedio, pero ambos sexos son similares en apariencia.

El pingüino de Galápagos está especialmente adaptado para un entorno marino, donde pasa gran parte de su tiempo cazando y bañándose. Los ojos se modifican para refractar adecuadamente la luz en el agua, y los oídos están protegidos de los cambios de presión por órganos especializados. Un vistazo a las alas te dirá que son órganos aéreos modificados que permiten al pingüino deslizarse sin esfuerzo por el agua.

Debido a su marcha torpe y su mal equilibrio, el pingüino es tan torpe en tierra como rápido y ágil en el agua. Esa es una de las principales razones por las que el centro de la vida social del pingüino es la colonia. Caracterizada por graznidos ruidosos y movimiento constante, la colonia proporciona protección y seguridad a todos los miembros vulnerables. El grupo también ofrece compañeros de caza garantizados cuando busca comida.

Los pingüinos de Galápagos se comunican entre sí a través de vocalizaciones y movimientos corporales. Las llamadas ayudan a mantener la cohesión del grupo en la colonia y en la caza. A pesar de su naturaleza social, estos pingüinos son altamente territoriales y defenderán sus nidos de intrusos externos. Asimismo, han adaptado varias llamadas y movimientos antagónicos para alejar a los visitantes no deseados. Esto es algo análogo a la forma en que los humanos han formado hogares y comunidades más grandes. Los pingüinos dan la bienvenida a los vecinos siempre y cuando no se acerquen demasiado al nido.

Debido a que los pingüinos se adaptan normalmente a los ambientes fríos y gélidos del extremo sur, esta especie vive una existencia bastante frágil y precaria en los climas más cálidos de las Islas Galápagos. La alta temperatura del aire (que puede alcanzar los 80 grados Fahrenheit) es un problema constante para el pingüino, pero ha adaptado varias estrategias para lidiar con esto. Por ejemplo, el pingüino pasará buena parte de su tiempo en el agua más fría para refrescarse. También extenderá sus aletas y se encorvará para evitar que el sol brille sobre sus pies. El parche sin plumas en la cara proporciona un cierto alivio del clima cálido. Si todo lo demás falla, esta especie tiene la capacidad de eliminar el exceso de calor jadeando.

Pingüino de Galápagos Hábitat

Como el nombre implica, el pingüino de Galápagos, exclusivamente habita en las Islas Galápagos, ubicado al oeste de Ecuador en América del Sur. Es la única especie ubicada al norte del Ecuador, pero solo el extremo norte de la isla más importante de la cadena cruza la línea. Estos pingüinos se adhieren en su mayoría a las playas rocosas de la costa, donde la Corriente fría de Cromwell y la Corriente de Humboldt se unen con la cadena de islas para traer un amplio suministro de alimentos para todo el año. Casi todos los pingüinos se encuentran en el extremo occidental de la cadena de islas.

Dieta del Pingüino de Galápagos

Los pingüinos de Galápagos son aves carnívoras que se alimentan casi exclusivamente de pequeñas criaturas marinas, incluyendo sardinas, anchoas, salmonetes e invertebrados, todos los cuales son típicamente de menos de una pulgada de tamaño. Estos pingüinos trabajan en equipo para perseguir presas en un lugar deseable y luego arrebatar la comida desde abajo con sus picos afilados. El sentido del olfato también puede jugar un papel en la búsqueda de presas. Prácticamente ninguna de sus dietas proviene de animales terrestres.

La mayor amenaza para este suministro de alimentos es la interrupción del ciclo de El Niño. Estas son fases inusualmente cálidas en el movimiento del agua oceánica a lo largo del Pacífico. El agua tibia ralentiza el ritmo al que los nutrientes suben a la superficie del océano, lo que hace que las poblaciones de peces disminuyan. Si el agua se calienta demasiado, los pingüinos pueden dejar de reproducirse por completo e incluso morir de hambre.

Depredadores y amenazas de pingüinos de Galápagos

El pingüino pequeño y regordete de Galápagos se enfrenta a numerosas amenazas de depredadores voraces. Cuando el pingüino está nadando en el agua, podría ser comido por tiburones o focas peleteras de Galápagos. La coloración del pingüino proporciona una buena fuente de camuflaje. Cuando se ve desde arriba, la parte inferior negra se mezcla con el agua oscura de abajo. Cuando se ve desde abajo, el estómago blanco se mezcla con el agua ligera y poco profunda de arriba. Si este camuflaje falla, la velocidad y la agilidad proporcionan una buena defensa.

En tierra, el pingüino se enfrenta a una amenaza considerable de su depredador de larga data, el halcón de Galápagos,que puede abalanzarse en cualquier momento y matar al pingüino lento y torpe. Especies introducidas como perros, gatos, ratas y otras aves grandes han planteado una nueva amenaza y han desestabilizado grupos de pingüinos estables. Las especies introducidas también llevan consigo enfermedades que pueden diezmar las poblaciones de vida silvestre nativa.

Los humanos no representan necesariamente una amenaza directa para esta especie, pero nuestras acciones pueden estar contribuyendo a su desaparición. Debido a los cambios provocados por el ciclo de El Niño, estos pingüinos son altamente vulnerables a pequeñas interrupciones en su suministro de alimentos. Esto se ve agravado por la destrucción de los peces debido a la contaminación y la sobrepesca. Otra fuente de peligro es la pérdida de sitios de anidación naturales debido a las inundaciones y la competencia con otras especies.

Reproducción, Bebés y Esperanza de vida del pingüino de Galápagos

El pingüino de Galápagos es una especie monógama que se aparea de por vida. El proceso de cortejo para asegurar una pareja implica rituales largos y afectuosos, como acicalarse, golpear el pico y dar palmaditas con las aletas. Estos signos de afecto continúan incluso después de que se conectan para fortalecer el vínculo de la pareja durante los años que quedan juntos. El pingüino de Galápagos no tiene una temporada de reproducción establecida. Aunque puede aparearse en cualquier momento del año, su decisión de reproducirse generalmente está dictada por la abundancia de alimentos y, por lo tanto, por las condiciones ambientales del océano circundante.

Después de emparejarse, los pingüinos crearán un nido juntos a partir de rocas y ramitas dentro de pequeñas depresiones a lo largo de la orilla. El nido proporciona protección a los polluelos contra los depredadores y el calor abrasador del sol. Para copular, la hembra se acuesta en el suelo, mientras que el macho intenta subir a bordo. Todo el proceso dura aproximadamente uno o dos minutos.

Una vez impregnado, el pingüino hembra producirá tres nidadas de huevos a lo largo del año con dos huevos por nidada. Estos huevos eclosionarán después de unos 38 a 42 días. Ambos padres comparten las tareas de incubación, alimentación y protección, a menudo alternando entre tareas.

El polluelo joven comienza con plumas grises, esponjosas y suaves en la cabeza y la espalda, junto con manchas blancas en el estómago y las mejillas. Se tarda unos dos meses en abandonar completamente el nido. Esto significa que obtienen su conjunto completo de plumas. En los pingüinos, por supuesto, las plumas no se usan para volar, sino para ayudarlos a nadar y mantenerlos calientes en el agua fría.

Alrededor de los tres a seis meses de edad, los pingüinos alcanzarán la independencia de sus padres. Sin embargo, la madurez sexual llega mucho más tarde. Las hembras alcanzan la madurez después de tres a cuatro años, mientras que los machos tardan entre cuatro y seis años en lograr lo mismo. La esperanza de vida máxima en la naturaleza es de entre 15 y 20 años de edad, pero la depredación o el hambre pueden reducir significativamente su vida potencial.

Población de pingüinos de Galápagos

Debido a los años de disminución, solo unos 1.200 pingüinos de Galápagos permanecen actualmente en la naturaleza. Casi todos estos pingüinos restantes están agrupados en un pequeño tramo de territorio a lo largo de la costa de la cadena de islas.

Estado de conservación

De acuerdo con la Lista Roja de la UICN, el pingüino de Galápagos es actualmente una especie en peligro de extinción. El destino de esta especie fue descuidado durante mucho tiempo hasta el siglo XXI, cuando los investigadores finalmente buscaron preservarla de la extinción. Algunos de estos esfuerzos de conservación se han dirigido hacia la construcción de nuevos sitios de anidación y la prevención del agotamiento de los peces en las aguas circundantes. Gran parte del esfuerzo para salvar a la especie dependerá del esfuerzo de la humanidad para evitar que el cambio climático se descontrole.

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